彝族古代的天文历法知识相当丰富，历法有多种，有阳历、有阴历、有阴阳合历，有一年18个月的，有一年12个月的，其中以一年10个月的太阳历最为先进，彝族十月太阳历一年10个月，1月36天，10个月终了，另加5～6天“过年日”，平均每年为365.2422天，天文观测以太阳为准，太阳运动达到最南点时为冬至，达到最北点时为夏至，北斗星斗柄正下（南）指为大寒，斗柄正上（北）为大暑，彝族以此来确定火把节和彝族年。然自滇王降汉的两千多年来，除南诏国和大理国时期（公元752～1254年）外，楚雄州境改“奉正朔”，即以中原王朝的朔闰为自己的历法。但在尊崇帝王年号的同时，彝族中流行有以虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪、鼠、牛等纪年、纪月、纪日的“十二兽”历法。配以十二地支，则分别叫寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪、子鼠、丑牛。因其和汉族以鼠（子）为首不同，而是以虎（寅）为首，且因彝族贵雌，故彝语称之为“罗嫫捏姿”，意为“母虎日历”或“母虎历法”。
这种历法在纪较长年岁时，配之以“轮”来纪岁。彝族民间有口诀云：一轮一十三，二轮二十五，三轮三十七，四轮四十九，五轮六十一，六轮七十三，七轮八十五，等等。也有将甲、乙、丙、丁等10位天干，与子、丑、寅、卯等12位地支相配而成甲子、乙丑、丙寅、丁卯、戊辰、己巳、辰午、辛未、壬申、癸酉，甲戌、乙亥、丙子、丁丑……“六十甲子”，即以干支来纪年乃至用来算命的，如所谓“甲子乙丑海中金，丙寅丁卯蒜头银，戊辰己巳炉中火，辰午辛未大林木”等等，但除毕摩或具有一定汉文化知识者外，一般群众很少掌握。
彝族传统纪月，也以十二兽纪，但因其以虎为首，故在一年十二个月中，正月永远被恒定为虎月、二月被恒定为兔月、三月恒定为龙月、四月恒定为蛇月，如此类推，十月永远为猪月，冬月永远为鼠月，腊月永远为牛月。若遇闰月，如闰二月则称闰兔月，闰三月则为闰龙月，等等。
纪日则在上年最后一天或上月最后一天属相的基础上顺延。如：上年最后一天为属虎日，则本年正月初一便是属兔日；上月最后一天为属龙日，则本月初一便是属蛇日。