宁城是著名的“契丹文化”的发祥地之一，史称“紫蒙之野”。夏商以来，先后有东胡、匈奴、乌桓、鲜卑、契丹、女真、蒙古和汉民族在此繁衍生息，创造着灿烂的文化。这里是中原通入东北和漠北的重要通道，历来为兵家必争之地。战国时属右北平郡管辖，西汉时设治所，修百余里长城过三县境内，并派李广、路博将军镇守于此，以御匈奴。北魏曹操北征乌桓大捷后将万余乌桓人迁徙内地。元魏时，日渐兴盛的库莫奚族于今大明城建牙帐。奚附唐后，唐在此地设饶乐都督府以扼塞外。至辽代，契丹人于此建中京大定府作为国都，成了当时北方政治、经济、文化中心，出现了“士读于庐、农耕于野、工居于肆、商贾于市“的盛世之景。此后，金、元、明各代均视中京为军事重镇，派重兵驻守。明太祖朱元璋封十七子朱权为宁献王，就藩大宁，宁城便由此而得名。
公元 907 年，游牧于潢水（今赤峰市西拉木伦河畔）之滨的契丹民族建立了契丹国。耶律德光继帝位后改国号“辽”。为巩固疆土，加强统治，辽相继修建了上京临潢府（今赤峰市林东镇）、东京辽阳府（辽宁省辽阳市）、南京析津府（北京市）、中京大定府（内蒙古宁城县）、西京大同府（山西省大同市），谓之辽代五京。
辽中京是辽的政治、经济、文化中心之一，其规模样式仿照北宋都城汴梁而建，整个城市为方形布局，东西长 8 华里，南北宽 7.5 华里。设有三重城墙，呈“回”字形分布，外城居住汉、回、女真等民族百姓，内城主要是契丹平民和一些身份低微的官吏，皇城居住的是契丹贵族，皇城内建有祖庙和各类宫殿等大型建筑，造型优美，气势恢弘。大定府一度成为当时北方草原上的第二大城市。元朝末年，朱元彰四子朱棣发动“靖难”之时，挟持镇守大宁府的宁王朱权奔燕（原元都北京），为防宁王中途有变，放火烧城以绝其后路。至此，这座北方重镇葬身火海，毁于无形，如今只剩下三座古塔、两重城墙和一个点将台。缘此城毁于明朝，帮后人称这里为“大明城”，称城外的大塔为“大明塔”。新中国成立后，辽中京遗址被定为国家一级文物保护单位。
三塔雄姿 其中辽代大明塔建于 1092 年，为八角形十三层密檐式实心砖塔，总高 80.22 米，基座 35.6 米，每面长 14 米，周长 112 米，体积庞大，是我国第三大高塔，也是现今保存最好、体积最大的一座古塔。