周兴嗣，字思纂，生年不详，卒于梁武帝普通二年。祖籍陈郡项（今河南沈丘县），其先人于西晋永嘉南渡时迁徙到江南姑孰（今安徽当涂）。十三岁开始到齐的京师建康（今南京）游学，十几年后，精通了各种纪事文章的写法。游学时，他曾在姑苏（今江苏苏州）一家旅店住宿，夜里听见有人对他说：“你才学盖世，不久就会结识到尊贵的大臣，最后被圣明的君主重用。”可是一直到声音消失，他也没能听出说话人在哪。
隆昌年（494）中，齐侍中谢朏任吴兴（今浙江湖州）太守。谢朏厌恶与士人交往，却喜欢和周兴嗣在一块谈论文史。任职期满，他在朝廷极力推荐周兴嗣的才学。本州举荐秀才出任公职，周兴嗣于是被推举为桂阳（今湖南省桂阳县）郡丞（郡守的副职）。郡守王嵘，平时就欣赏周的文才，待他很好。
公元502年，萧衍代齐建梁，周兴嗣上奏《休平赋》，文章非常优美，受到萧衍重视，聘用他任“安成王国”侍郎，就在梁都的华林园①当值。其年，河南献来一匹会随着音乐跳舞的马（儛马），萧衍命周兴嗣与待诏张率等人作赋歌颂。赋成，萧衍评定周兴嗣的最好，升周兴嗣为员外散骑侍郎。
梁天监七年（508年），梁武帝用南京城内自己在三桥的旧居，改建为光宅寺，命周兴嗣与陆倕各写一篇寺碑碑文。碑文完成后，梁武帝只使用了周兴嗣的作品。自此以后，著名的《铜表铭》、《栅塘碣》、《北伐檄》以及《次韵王羲之书千字》等，梁武帝都只要周兴嗣一人去完成。每成一篇，都会受到梁武帝的称赞和财物赏赐。九年（510），任新安郡丞，任满后，重任员外散骑侍郎，协助编撰国史。十二年（513），升任给事中，继续为皇室撰写文稿。
周兴嗣的双手常年患有风疽（湿疹）病，升任“给事中”后，又染上了疬疾，这是一种不好医治的流行疫病，结果左眼失明。梁武帝萧衍抚摸着他的手，感叹地说：“斯人也，而有斯疾也！”当场又亲笔抄写了一份专治风疽病的秘方，赐给周兴嗣。可见梁武帝对周兴嗣何等爱惜。 　与萧衍同为“竟陵八友”中人、时任萧衍记室（相当于秘书长）的任昉，也很喜爱周兴嗣的才华，经常对别人说：“周兴嗣如果没病，十天内就能当上御史中丞”。
梁普通二年（521），周兴嗣病故。
周兴嗣撰有《皇帝实录》、《皇德记》、《起居注》、《职仪》等专著百余卷，文集十卷传世。但流传最广、最久远的，则是《千字文》。
当年，梁武帝为教育子辈，令殷铁石在王羲之书写的碑文中，拓下不重复的一千个字，供皇子们学书用。但由于字字孤立，互不联属，不好记忆，他就召周兴嗣嘱道：“卿有才思，为我韵之。”周兴嗣用了一个晚上，就编好进呈武帝。这便是传至今日的《千字文》。全文以儒学理论为纲、穿插诸多常识，用四字韵语写出，很适于儿童诵读，后来就成了中国教育史上最早、最成功的启蒙教材。宋明以后直至清末，《千字文》与《三字经》、《百家姓》一起，构成了我国人民最基础的“三、百、千”启蒙读物。旧有打油诗云：“学童三五并排坐，天地玄黄喊一年”，此之谓也！不仅汉民族用作儿童启蒙教材，一些兄弟民族也使用，甚至传到了日本。
同时，《千字文》在中国文化史上也有独特地位，是历代各流派书法家进行书法创作的重要载体。隋唐以后，凡著名书法家均有不同书体的《千字文》作品传世。
《千字文》全书共250句。每四字一句，四句一组，两组一韵，前后贯通，互不重复。其内容涉及天文、地理、历史、农工、园艺、饮食起居、修身养性及封建纲常礼教等各个方面。包罗万象，涵盖面广泛，其最大优点又在于融知识性、可读性和教化性为一炉，诵读一遍即感到文采斐然，合辙押韵，琅琅上口，易诵易记，梁武帝读后，龙颜大悦，兴奋不已。立即命令刻印，作为“诸王”的习诵课本，并刊诸于世，为初学者入门教本。从此，不仅中国帝王之家有了一本集识字、书法和思想内容为一体的启蒙读物，而且中国社会乃至世界教育史上也有了问世最早、流传最久、影响最大的蒙学教材。
《千字文》，古人多简称其为《千文》，它在“三、百、千”中虽排在最后，但其成书时间却是最早的，也是“三、百、千”中唯一确切知道成书时间和作者的一部书。