万安，字循吉，眉州人。身材高大相貌魁梧，眉毛和眼睛像刻画上去的，外面宽阔而里面深凹。正统十三年考中进士。改庶吉士，授官编修。
成化初年，多次迁升后任礼部左侍郎。成化五年(1469)，命令他兼任翰林学士，进入内阁参与机要事务。和他同一年考中的生员任詹事的李泰，是宦官李永昌（李永昌，活跃于1449-1457年之间）的养子，比万安年纪小。万安像对待兄长一样对待他，得到他的欢心。自从成为同级官员以后，每当迁升，李泰必定推荐万安排在自己的前边。到这时商议选拔内阁大臣，李泰又推荐万安说：“你先去，我不怕不能到达。”因此万安得到进入内阁的机会，而李泰忽然得急病死了。
万安没有什么学问，被重用而掌握大权以后，只是天天专注于请客送礼，结交各个宦官作为内援。当时万贵妃在后宫最受宠，万安依靠内侍献殷勤，自称子侄辈。万贵妃曾经为没有门阀望族而羞愧，听说之后十分高兴。万贵妃的弟弟锦衣指挥万通，于是以家族亲属的身份多次到万安家里拜访。他的妻子王氏的母亲从博兴（山东博兴县）来。王氏对母亲说：“以前家里贫穷的时候，把妹妹给别人作小妾，现在在哪里？”母亲说：“只记得是四川万编修。”万通心里怀疑是万安，问他才知道是万安的小妾，从此两家的女人天天来往。万通的妻子在宫城中有门籍，任意出入，万安能够完全知道宫中的动静，更加稳固了自己的地位。侍郎刑让、祭酒陈鉴和万安同年中进士，不相友好。万安诬陷二人入狱，除去二人的名籍。
成化七年冬天，彗星出现在天田，冲犯太微星。朝廷大臣多说是君王和臣子之间阻隔不通，应该按时召见大臣商议朝政。大学士彭时、商辂极力请求。司礼宦官于是约定在御殿日召对，并且说：“初次拜见皇上，感情还没有融洽，不要多说话，有什么要说的姑且等到其它时候。”正要进去，又像原来那样约定。等到晋见皇上的时候，彭时说天象的变化是可怕的，皇帝说：“已经知道了，卿等应该尽心。”彭时又说：“昨天御史有疏奏，请求减少京城官员的俸禄薪水，武臣不免因失望而怨恨，请求按旧例行事为好。”皇帝答应了他。万安于是磕头呼万岁，想出去。彭时、商辂没有办法，都磕头退出。宦官嘲笑朝廷的官员说：“你们这些人经常说是皇上不召见你们，等待召见的时候，只知道呼万岁罢了。”一时传为笑话，称他们是“万岁阁老”。皇帝从此不再召见大臣了。
这以后，尹直进入内阁，想请求晋见皇帝商议事情。万安制止他说：“以前彭公请求召对，一句话不对，就磕头呼万岁，因此留下笑柄。现在我们每件事情都详尽地报告，太监选择上报，皇上没有不应允的，大大地胜过去当面对答了。”他曲意逢迎取悦上意不识大体，并且善于把过错归结给别人到这个地步。
成化九年，晋升为礼部尚书。很久以后，改任户部。成化十三年，加官太子少保，不久改任文渊阁大学士。孝宗出阁，晋升为吏部尚书、谨身殿大学士，不久加官太子太保。当时彭时已经死了，商辂因为触怒汪直而辞官，在内阁的有刘珝、刘吉。万安作首辅，和南方的人结成党派；刘珝和尚书尹旻、王越又以北方人作为朋党，互相倾轧。但是刘珝粗疏浅薄而万安却深沉凶狠，所以刘珝始终不能胜过万安。
成化十八年，汪直的宠幸衰减，谏官请求罢除西厂。皇帝不答应。万安呈上奏疏再次说这件事，答复许可，朝廷内外大多因此称赞万安。《文华大训》写成，晋升为太子太傅、华盖殿大学士。又升任少傅、太子太师，又升任为少师。
正当这个时候，朝廷有很多不恰当的措施，四面八方的灾害每天都有报告。皇帝崇信道教，封金阙、玉阙真君为上帝，派遣万安在灵济宫祭祀。而李孜省、邓常恩才进用，万安因为彭华暗中和他结交，藉他来排除异己。于是刘珝和王恕、马文升、秦纮、耿裕等大臣相继被逐出朝廷，而彭华于是从詹事升迁吏部侍郎，进入内阁。朝廷大臣没有敢和万安对抗的。
彭华，安福人，大学士彭时的族弟，考中景泰五年会试第一名。为人严峻苛刻又多算计人，善于窥视别人的短处，和万安、李孜省勾结。曾经唆使萧彦庄攻击李秉，又驱逐尹旻、罗璟，人们都厌恶并且畏惧他。过了一年，得中风病而离任。
孝宗继承皇位，万安起草即位诏书，禁止谏官假借风闻的事挟私报复，朝廷内外议论纷纷，御史汤鼐到内阁问这件事。万安委婉地说：“这是里面的意思。”汤鼐马上将他的话奏报皇上，说万安压制阻塞进言的道路，把过错归结给君王，没有人臣的礼节。于是庶吉士邹智，御史文贵、姜洪等人纷纷上奏章列数他的罪状。在此之前，歙（shè，江西婺源县）人有个叫倪进贤的，粗略地读过一些书，没有品行，谄媚侍奉万安，天天和他研讨房中术。万安昵爱他，于是叫他去参加考试，获得进士。授官庶吉士，任命为御史。皇帝有一天在宫中得到一小箧奏疏，却全部都是讨论房中术的，末尾署名为“臣安进”。皇帝命令太监怀恩拿到内阁说：“这是大臣所做的吗？”万安羞愧流泪趴在地上，不能说话。等到各位大臣弹劾的奏章送进宫，又命令怀恩到万安面前宣读。万安多次下跪请求哀怜，没有辞官的想法。怀恩直接前去摘下他的牙牌说：“可以出去了。”他才惊惶地急忙找马回家，请求退休离任。当时年纪已经七十多岁了，还在路上望三台星，希望又被任用了。过了一年就死了，追赠为太师，谥号文康。
当初，孝穆皇太后的死，内宫喧哗指责万贵妃。孝宗登上皇位，鱼台县县丞徐项上书揭发这件事。朝廷大臣商议逮捕审问万氏亲属中曾经出入宫门的人。万安吃惊害怕，不知道自己该怎么办，说：“我已经很久不和万氏往来了。”而刘吉原先和万氏有姻亲关系，也感到危险。他的党羽尹直还在内阁，一起拟写圣旨阻止这件事。孝宗仁厚，也放在一边不过问，万安、刘吉才没有什么事。
万安在政府任职二十年，每当遇上考试，必定命令他的门生当考官，儿子孙子外甥女婿有很多考中的。儿子万翼，南京礼部侍郎。孙子万弘璧，翰林编修。万安死后没多久，万翼、万弘璧相继死去，万安竟然没有后代在世。