古称步头，亦名巴甸。唐南诏时筑惠历城，汉语译为"建水"，隶属于通海都督府。宋大理国时期属秀山郡阿白部。元时设建水州，明代称临安府。清乾隆年间改建水州为建水县。

西汉属牂柯郡毋掇县。东汉属益州牂柯郡毋掇县。三国蜀汉属益州建宁郡毋掇县。西晋属宁州兴古郡毋掇县。东晋至南朝梁属宁州。北朝周属南宁州。隋为南宁州总管府所辖东爨地。唐初属剑南道戎州;唐元和年间(806~820)，南诏在建水筑惠历城(汉译建水城)，隶属于通海都督府。大理国前期于此设建水郡，为巴甸侯爨判的封地，后期属秀山郡阿僰部地。

元初设建水千户，属阿僰万户;至元十三年改名建水州，隶临安路(治通海)。明洪武十五年(1382)，临安路改临安府，府治迁至建水州，并设临安卫指挥使司(滇南军事指挥机关)，拓地改建砖城，故有建水城又称临安城。清初沿明制，于此置临安府和临元镇总兵官，建水州属临安府。清雍正八年(1730)7月，临安府属迤东道。乾隆三十一年(1766)10月，临安府属迤南道。乾隆三十五年(1770)2月，改建水州为建水县，仍属临安府。光绪十三年(1887)10月，临安府属临安开广道。

民国元年(1912)10月，临安府所在地的建水县被裁撤，由临安府府长兼理建水县行政事务。民国二年(1913)，撤销临安府，复设县治于建水，改名为临安县;将建水县北区划出，设曲江行政委员，属县级行政机关，隶蒙自道。民国三年(1914)1月，因与浙江临安县重名，仍恢复建水县旧名。民国七年(1918)，撤曲江行政委员，改由建水县曲江县佐管理，县佐由省政府委派。民国十一年(1922)，将曲江县佐地划出，增设曲溪县，县政府驻新街(1929年11月批准)。民国十八年(1929)，废道后建水、曲溪县由省直辖。民国31年(1942)，建水、曲溪县属云南省第三行政督察区(驻建水县)。民国三十七年(1948)，建水、曲溪县属云南省第五行政督察区(驻建水县)。