北京故宫，原名紫禁城，是明清两朝的皇宫，故宫总体分为南部的“前朝”和北部的“后寝”两部分。南部以太和殿、中和殿、保和殿三大殿为中心，两侧辅以文华、武英两殿，是皇帝上朝接受朝贺、接见群臣和举行大型典礼的地方。
三大殿建在高8米多的呈“工”字形的须弥座式三层平台上，四周环绕着石雕栏杆，气势磅礴，为故宫中最壮观的建筑群，表现出不同凡响的崇高地位。其中太和殿是故宫中等级最高，体量最大的建筑，也是我国现存的一座最大的古代木结构殿宇。
北半部则以乾清宫、交泰殿、坤宁宫后三宫及东、西六宫和御花园为中心，其外东侧有奉先殿、极殿等，西侧有养心殿、雨花阁、慈宁宫等，是皇帝与后妃、皇子和公主们居住、举行祭祀和宗教活动以及处理日常政务的地方。
由、端门、午门的前序、太和门的过渡、到太和殿、中和殿、保和殿的高潮、再经过乾清门的过度到乾清宫的高潮，最后以御花园结尾几个部分组成，抑扬顿挫一气贯通。
“形体”，主要指建筑物的总体轮廓。故宫的建筑气势恢弘，规模巨大。南北长961米，东西宽753米，占地72万多平方米，建筑总面积达16万多平方米，现存房屋8700余间。四周环绕高约10米的城墙和宽52米的护城河。城墙四周各设城门一座，南面午门，是故宫的正门，北面神武门，东面东华门，西面西华门。故宫整个建筑空间变化丰富，体量雄伟，外观壮丽，有主有从，显示出庄严肃穆、唯帝王独尊的宏大气势。
“比例”，主要是指巧妙处理建筑物各部分之间的比例关系，建筑中长宽高的比例，凹与凸的比例、虚与实的比例等，都直接影响到建筑美。故宫整体建筑的比例和谐令人赞叹。以中国古代建筑外观上最显著的特征——屋顶形式为例，外朝三大殿（太和殿、中和殿与保和殿）的屋顶就各不相同。太和殿则是重檐庑殿顶，中和殿为四角攒尖顶，保和殿则是重檐歇山顶。不同屋顶形式的运用，除了封建等级观念的影响外，也使这三座紧密相连的宫殿，在建筑形象上通过明显的对比而显得更加鲜明。尤其故宫的四座解楼，其屋顶结构更为复杂、奇巧，各部分比例谐调，檐角秀丽，造型玲珑别致，从而成为北京故宫的象征。
“均衡”，主要指建筑在构图上的对称，包括建筑物前后、左右、上下各部分之间的关系。均衡对称常常给人一种严肃庄重的感觉，增加崇高的美感。故宫作为一个完整的建筑群非常均衡对称，其中每座建筑物都是在一条由南到北的中轴线上展开，整个建筑群的中心是高大的太和殿，以此为中心由南向北伸展。故宫宫殿建筑布局沿南北中轴线向东西两侧展开。
“节奏”，指通过有规律的变化和排列，利用建筑物的墙、柱、门、窗等有秩序的重复出现，产生一种韵律美或节奏美，正是在这一点上，建筑和音乐具有同在的共同之处，因而人们把它们分别说成是“凝固的音乐”和“流动的建筑”。