唐朝某夜，细雨蒙蒙的长安城笼罩在一片夜幕之中。忽然，从沉沉黑夜中刺出一道闪光，只听见从一间民宅里传出一个女人凄厉的叫声。人们循声赶去，只见这家房门大开，屋子里一片漆黑。点灯一照，人们不由得吓了一大跳：地上赫然躺着一具血淋淋的女尸。

狄仁杰纸扇断案死者是这家媳妇贺氏，年约二十八岁。因丈夫范小山常年在外贩卖毛笔，所以家中只剩下她一人独守空房。她今夜因何被杀？凶手到底是谁？这一切不得而知。

有人清醒过来，慌忙去报案。经过现场查看，差役在门后小院中发现一把小扇。知府大人细细看了看小扇，只见上面题诗一首，字迹清晰秀美。下有一行小字，写的是“蜚卿吴兄指正”，落款是“王晟”。这条重要线索立刻吸引了知府的注意力。这王晟是谁，问遍差役无人知晓，但吴蜚卿这个名字大家都十分耳熟。他是长安城有名的富家子弟，平日里行为放荡，举止轻狂。所以知府便认定是吴蜚卿杀人无疑。

于是，知府命人逮捕了吴蜚卿。几次审问，他都拒不承认。那知府大怒，下令严刑拷打，可怜吴蜚卿熬不过板子屈打成招，招认了杀人的罪名。吴蜚卿料到自己必被处死，便嘱咐他的妻子将家中所有的钱财都用来救济社会上孤苦无靠的人，还暗地里在狱中贿赂监狱看守，帮他购买毒药，准备一死。

过了不久，狄仁杰担任了长安知府。一天，他正在衙中审阅判过的案件，当看到吴蜚卿的杀人案卷时，陷入了思索。

他向左右问道：“吴蜚卿杀人有什么确凿的证据？”左右告之有扇为证，便拿出在现场拾到的那把扇子。狄仁杰接过扇子仔细看了一遍，然后问道：“王晟是什么人？”堂下都说不知道。他又把案件审理的全部记录细细看了一遍，立刻下令为吴蜚卿去掉死囚犯的刑具，把他从死牢转移到一座库房里。

范小山闻之不服，上堂争辩。

狄仁杰怒问道：“你是想随便杀一个人了事，还是想找出元凶报杀妻之仇呢？”大家怀疑狄仁杰偏袒吴蜚卿，但都不敢讲话。只见狄仁杰又发出一支传讯犯人的竹签，立刻拘捕了南门外杏花酒楼的老板。老板十分恐慌，不知自己身犯何罪，战战兢兢地跪在堂前。

狄仁杰问道：“在你酒楼墙壁上有城内李秀的题诗。我来问你，这李秀是什么人？他是什么时候到你酒楼里来的？”

老板回答说：“去年秋天，有三位秀才在本店喝酒，醉后在墙上题了一首诗，但不知他们住在哪里。哪个叫李秀，小人也不知道。”

狄仁杰立刻派差役拘捕李秀。几天后，李秀被押到府衙。狄仁杰一拍惊堂木，喝道：“李秀，你身为秀才，为什么要蓄意杀人？”

李秀一听十分惊诧，连连叩头说：“大人，万万没有此事。”

狄仁杰把扇子扔到堂下，并质问道：“这诗明明是你所写，为什么假冒王晟之名？”

“大人，此诗确实是小人所作，但这字实在不是小人所写。”

狄仁杰说：“能知道你这首诗的，必然是你的朋友，你仔细看看，是你哪个朋友写的？”

李秀又拿起扇子细细看了一会儿，回答说：“大人，看笔迹好像是王佐写的。那天他也在酒楼同我一起喝酒。”

于是，狄仁杰立即派差役逮捕了王佐。捉到之后，狄仁杰又像审问李秀一样，将王佐从头到尾细细审问了一遍。王佐当即供出一条新的线索，他说：“这字是城内皮货商人张成求我写的。他说王晟是他的表哥。”

听到这里，狄仁杰不由得心头一动：“凶手就是张成！”立刻命人将张成押到，升堂一审，在人证物证面前，他只好低头认罪。

于是，这起强奸未遂杀人案，终于真相大白。