洞庭湖，在古代曾被称为云梦、九江和重湖，位于中国湖南省北部，长江荆江河段以南，是中国第三大湖，仅次于青海湖、鄱阳湖，也是中国第二大淡水湖。洞庭湖面积3968平方千米，现已分割为东洞庭湖、南洞庭湖、目平湖和七里湖等几部分，湖外有湖，湖中有山，风景迤逦，景色优美。

洞庭湖是燕山运动断陷所形成，第四纪至今，均处于振荡式的负向运动中，形成外围高、中、部低平的碟形盆地。盆缘有桃花山、太阳山、太浮山等 500米左右的岛状山地突起，环湖丘陵海拔在250米以下， 滨湖岗地低于120米者为侵蚀阶地,低于60米者为基座和 堆积阶地；中部由湖积、河湖冲积、河口三角洲和外湖组成的堆积平原，大多在25—45米，呈现水网平原景观。 分为西、南、东洞庭湖。湖底地面自西北向东南微倾。

洞庭湖风光极为秀丽，许多景点都是国家级的风景区，如：岳阳楼、君山、杜甫墓、杨么寨、铁经幢、屈子祠、跃龙塔、文庙、龙州书院等名胜古迹。在东洞庭湖与长江的接界处——城陵矶，有一块名为三江口的地方。从此处远眺洞庭，但见湘江滔滔北去，长江滚滚东逝，水鸟翱翔，百舸争流，水天一色，景色甚是雄伟壮观。刘海戏金蟾、东方朔盗饮仙酒、舜帝二妃万里寻夫的民间传说正是源于此地。　　

洞庭湖流域即洞庭湖水系流经的广大地区，流域多年平均年降水量1,427毫米，多年平均年径流量为2,016亿立方米，约占长江流域地表水资源的21%，其比重为长江流域各水系之首。洞庭湖流域覆盖湖南省大部和湖北省、广西壮族自治区、贵州省和重庆市部分地区，流域面积262,800余平方千米，约占长江流域面积的14%。因湘、资、沅、澧四水常遇较大暴雨，洪峰流量常超过河道安全泄量，造成洪水灾害。洞庭湖平原区为湖南农业主产区，以种植粮食、棉花为主，也是中国主要淡水养殖区之一，耕地面积约占湖南全省的六分之一，居住人口约占湖南全省九分之一。

流域西部为山地，海拔200～1000米；中南部为丘陵和盆地，海拔50～400米；北部为平原，海拔25～40米。属亚热带季风气候，年降水量1300～1700毫米，4～6月降水占全年一半左右，湘西北澧水暴雨区常形成严重洪灾；受“四水”和通长江“三口”（松滋、太平、藕池）入湖洪水和泥沙影响，洞庭湖逐年淤浅萎缩，蓄纳洪水能力减少，汛期湖区常发生洪涝灾害。

流域水能蕴藏量1861万干瓦，占长江流域水能蕴藏总量的7%。水能蕴藏量1万千瓦以上的河流有177条，以沅江水能最富，达793.8万千瓦；湘江次之，521.7万干瓦；资水224万千瓦；澧水205万千瓦；湖区其他河流116.7万千瓦。可开发水能资源装机容量1233.6万千瓦，沅江约占一半，流域富航运之利，湖南省境内可通航16500余公里。

史载，洞庭湖原为古云梦泽的一部分（春秋时，梦在楚方言中为“湖泽”之意，与漭相通），本为华夏第一大淡水湖。当时的云梦泽横亘于湘鄂两省间，面积曾达4万平方公里，故司马相如《子虚赋》有“云梦者八九百里”之说。后由于长江泥沙沉积，云梦泽分为南北两部分，长江以北成为沼泽地带，长江以南还保持着浩瀚的水面，称之为洞庭湖。