夏、商、周时，主要实行民军制。按田亩定军赋，兵役寓于田制之中。有受田权利的成年男子均有服兵役的义务，平时耕牧为民．战时出征为兵，故称民军。春秋后期，还出现一种选勇士的从军办法。战国时期建常备兵役制。
秦统一六国后，建立常备军，实行征兵制。规定17—60岁的男子均必须服兵役两年。汉初，承秦制，武帝时曾出现招募方式。三国时实施世兵制。南北朝至唐玄宗开元十年(722)，主要实行府兵制。应征充当府兵的人，平日务农，农闲习武，征发时自备武器、粮资，征调服役者定期守卫京师或戍边，战事完毕“兵散于府，将归于朝”。唐开元十一年至二十五年(723—737)，府兵负重过大，逃亡甚多，又采取招募办法补充兵员，应招戍边者，眷属愿同往，给田地屋宅，组成边兵。
宋时，实行募兵制。朝廷直接管辖的禁军在全国各地招募；守卫各州的厢兵在本州范围内招募；保卫乡土的乡兵由各地按户籍征调壮士组成。
元时，实行部落兵制。规定汉人20户出1兵，凡当过兵的“壮士及有力之家”均列为军户，世代服兵役。