土家族的先民早在2000多年前就在今湘西、鄂西一带繁衍生息，与其他少数民族一起被侮称为“武陵蛮”、“五溪蛮”。宋代以后被称为“土丁”、“土民”、 “土兵”等。汉族人大量迁入后，“土家”做为族称开始出现。土家族人自称为“毕兹卡”，意思是“本地人”。新中国成立后，确定为土家族。在1957年成立了湘西土家族苗族自治州。1983年又成立了鄂西土家族苗族自治州，其后还成立了酉阳、秀山、石柱、长阳、五峰、印江、沿江等民族自治县。

   土家族是一个古老的民族。据1990年第四次全国人口普查资料统计，土家族人口有5704223人。主要聚居于湖南、湖北、四川三省毗连地区。

   石柱土司马氏，据其家谱记载，祖籍是陕西扶风，系汉伏波将军马援第三十九代孙马定虎的后裔。传说马定虎在南宋时因平五溪蛮入境，因功授以石柱安抚使，官职世代沿袭，得以世守石柱。应该说马定虎既然是马援之后，当是汉族不疑，其实不然，马定虎历经两晋南北朝和五代十国的分裂战乱后，依然知其先祖及世次，可知马氏对谱系的重视。然而在马定虎平五溪蛮有功而授以安抚司职，更应大书特书之时，居然失其世次了。《马氏宗谱》对马克用以下世系记载却十分详细，但自马克用以上则一无所书。《马氏族谱》、《马氏家谱渊源》也说马克用为“迁石柱始祖”，“建业于水车坝”。在其马氏族谱、宗谱、家谱渊源、谱书节本等所记各异，世系不清，年代不一，史实矛盾。例如，说马克用是马定虎的十五代孙，却无世系，且有是三代、四代、五代、六代、七代、八代、十六代孙之多说，还有说“定虎其名，克用即号”，甚至有说是“克用相传思牧，思牧相传定虎”。署石柱安抚司的时间，有建炎二年、三年、七年（建炎仅四年，无七年），或景定，或宋末之多说，更有说是无至正七年或十七年。对何入何时入川平蛮封石柱安抚使也其说不一，有马定虎于南宋初，或于元末，或于明初之几说。有的说是马什用于宋景定中，还有说是马克用于明初。凡此种种，自马定虎以下至马克用间，无论《石柱厅志》、《石柱乡土志》或《马氏家谱》均载：“其袭爵历元及明无替”。《马氏宗谱》自释：“定虎公以后，克用公之前，马氏中衰，当宋之鼎革之际，功名未登天府，史鉴不传。”自认“代远年湮，前后矛盾”。其实马克用的父、祖二辈是谁也未记清。马克用是否为马定虎之后裔？历史上就有这样的情况，某些家族往往把同姓氏的源于贵族出身、显赫于世的人物作为始祖，而编纂至家谱之中，目的是为抬高自己的社会地位或出身。据《渝州志》云：“宋景定中，蛮酋大虫马什用同向士壁率师大败元兵，继平九溪洞夷，授镇国上将军，领铜牌印、石柱安抚司大使，世守其土。”马定虎应为宋末时期人，而不是宋初之人。马什用与马定虎应为同一人，据清嘉庆重修的《一统志》中云：“宋景定中，以土官马定虎征五溪蛮有功，授安抚司。”就《渝州志》称马定虎（马什用）为“蛮酋大虫”，应是当地土著蛮酋，大虫在宋代是人们对老虎的称呼，而土家族先民有史以来就是崇拜廪君白虎的，以之作为其图腾信仰。而“什用”是土家族的常用语，是“送、冲、踵”的意思，是对土司长官的称呼。所以，石柱马定虎这一支马氏，自马克用前至马定虎应为汉族，自马克用以下应为土家族，这也尚待研究。