普宁历史悠久，在三四千年前已有先民生息，汉时隶属南海郡揭阳县。东晋成帝咸和六年（331年）隶属潮阳县，明嘉靖四十二年（1563年）析潮阳县西境洋乌、戎水、黄坑3都，取普遍安宁之意首建置普安县，初始县治设于戎水都（今汕头市潮阳区贵屿镇境内）。至万历十年（1582年），将普安县改称普宁县，又将普宁县洋乌、戎水2都划归潮阳县管辖，万历十四年（1586年）县治迁于厚屿（今洪阳镇）。清雍正十年（1732年）广东巡抚杨文乾奉旨批文将潮阳县戎水都170个村、贵山都西半部93个村以及洋乌都尾段45个村划归普宁县管辖，在明、清两代普宁县隶属潮州府，民国时期隶属潮循道、东江行政委员公署、第五区行政督察专员公署。
1949年7月1日普宁县人民政府在流沙镇成立，新中国成立后，普宁县先后隶属广东省潮汕专署、粤东行署、汕头专区专员公署、汕头地区行政公署、汕头市，1950年3月1日将惠来县的南阳山区505个村、陆丰县的大坪乡以及揭阳的九斗、乌石村划归普宁县，1952年普宁县驻地由洪阳迁至流沙镇，1958年12月惠来县并入，1961年3月惠来县析出。1993年4月6日，民政部（民行批［1993］71号文）批准普宁撤销县建市（县级），由揭阳市代管。2000年12月撤流沙镇，整合周边设流沙东、流沙西、流沙南、流沙北四个街道办事处， 2002年池尾撤镇设街道办，五街办共同作为流沙中心城区，并将大南山北麓及燎原、云落北、梅塘东纳入规划控制区。