古老而绚丽的中国刺绣史上，发绣有着神奇而独特的地位。迄今为止发现的最早发绣制品，是现存于英国伦敦博物馆所藏的《东方朔像》、《官衣添线》、《枚卜补衮》，为南宋皇帝赵构之妃刘安所绣；另外现存的发绣还有：元代管仲姬的《水月观音图》、明代韩希盂的《弥勒佛像》（日本正仓院所藏）和《伫琴赏月图》、明代夏明远的《滕王阁图》和《黄鹤楼图》（《唐宋元明名画大观》影印本）、明代女诗人倪仁吉以白描手法绣制的两幅《观音像》，一幅现藏于南京博物院，另一幅流入日本、成都文殊院藏有清代道光五年陕西总督杨延春之女的《文殊菩萨像》等，1950年代，苏州发绣艺人的《屈原》像陈列于全国农业展览馆。东台刺绣厂工艺师王益芬的发绣《麻姑》人像等。均为传世珍品，被后人誉为“细若纹睫，侔于鬼工”的神来之作。
发绣制作始于我国唐代。生产发绣的工艺复杂，用料取妙龄少女自然色发，运用滚、施、缠、套、接、切、扣、虚实针等数十种针法，达到平、齐、细、密、匀、薄、和、顺、光等最佳艺术境界。发绣原为墨绣，具有“中国发绣之都”之称的中国东台发绣，艺术家们为了丰富发绣的表现力，采用国画色彩衬色，达到“色中有墨，墨中有公”的效果。同时在单面发绣的基础上，吸收了双面绣的技法，攻克了人发粗、硬、圆、滑，富有弹性的难关，开发了双面发绣，镶嵌于精雕的红木架中，可供两面观赏，具有典雅、古朴之风，艺术价值很高，是欣赏的佳品、收藏的珍品、馈赠的礼品、享誉海内外的奇品。
发绣工艺在民国期间几近失传。解放后，东台创办了人发工艺厂。开始研制和生产发绣，把苏绣技法嫁接到发绣上，把墨绣发展为润色绣、双面绣和异色绣，通过多种手法丰富发绣的表现力。先后研制出《松鼠》、《清明上河图》、《姑苏繁华图》、《长江三峡全景图》、《八十七神仙卷》等发绣精品巨作，获得国家级大奖数百项。为庆祝香港回归，东台市发绣艺人精心绣制的《邓小平肖像》，赠送给香港特别行政区，现悬挂于香港特别行政区的办公室。中央电视台曾多次专题介绍了“东台发绣”。现在，东台市建有发绣艺术学会，从事发绣的专业技术人员已超过4000人，江苏省工艺美术名人4名，研究员级高级工艺美术师10多人，是国内唯一集科研、生产、销售于一体的发绣基地，技术力量雄厚，品种门类齐全，产品畅销30多个国家及地区，成为名副其实的“中国发绣之都”。