清康熙年间(1662—1722年)孔尚任的《西团游记》，文中记载：东台附近的西团镇(古属东台场)晾网寺里藏有发绣观音佛像，被推为发绣珍品。清光绪年间，著名小说家、盐署幕僚宣瘦梅，在他的《夜雨秋灯录》一书中对“发绣佛”作了这样的描述：“东海晾网寺，藏有发绣佛一帧……长二丈四尺，横八尺。佛像科头披发，面如满月，胸前璎珞，垂如蛛网。左手当胸，宛抚卐字，右手秉羽扇，下垂水纹袈裟。袒右臂，赤双趺，危立龙头龟背上。鼋龙半身在海涛中，四足摆簸，举头张吻，吐白毫——升空成楼阁台榭，日月山河。其下则飞蛇、飞鱼、水母争来朝拜。佛目微睨，慈悲苦恼，意甚垂怜。其上则《金刚经》全卷。蝇头小楷，粲如列眉，末注：‘嘉靖某甲子，优婆夷女弟子叶苹香盥沐发绣……
叶苹香是明嘉靖年间御史叶大镛之女，叶大镛耿直忠正，几番上书弹劾严嵩。其时，以外藩身份即位的嘉靖皇帝朱厚熜，在经历了“大议礼”之争和“血溅左顺门”事件后，疏于朝政，醉心于神仙老道之术，企求长生不老。在位45年，竟有20多年不上朝，任由严嵩把持朝政胡作非为。更荒唐的是，认为用没有经历“人事”的宫女月经炼丹可以延年益寿。因此大量征召十三四岁的宫女，命方士利用她们的处女月信炼制丹药。为保持宫女的洁净，宫女们不得进食而只能吃桑、饮露水。忍受不了的宫女们决定杀死嘉靖皇帝……这就是史载的“壬寅宫变”——历史罕见的宫女起义！这样昏聩的一个皇帝，怎能理会叶大镛的谏言呢。叶大镛被严嵩下了大狱，祸及满门。其女叶苹香逃出京城，几经辗转来到黄海之滨的晾网寺避难。然申冤无门，度日如年。一天礼佛后，叶苹香垂泪长叹：皇帝信奉道教，自己身无长物，又何能面见皇上为父亲昭雪伸冤呢？无奈之际，铰下青丝，原本想绣一幅太上老君像，但藏身寺庙，大有不妥。于是，一厢情愿地猜度，皇帝信奉道教，或许也信佛，便耗时一年零八个月，呕心沥血绣出一帧“如来佛像”。佛像绣成，叶苹香心神俱垮，双目失明。岂料京城传来噩耗，叶大镛已被严嵩所杀。叶苹香放声大哭，气绝而亡。后来，《夜雨秋灯录》拓印，传读甚广。晾网寺发绣佛传扬于世。曾有扬州古董商携重金前来求购，当时的住持能悟矢口否认，而知情者传称，发绣佛已被能悟盗卖。西团豪绅董大兴兴师问罪，能悟曲意逢迎，“钱”、“礼”交易后，不了了之。再后来陈永题写“绣佛遗徽”匾额，悬挂晾网寺西殿。晾网寺毁于日本侵略战火，一说发绣佛也流到了日本。