如皋木偶的发展始于清朝光绪年间，此后逐步发展为多种类型的木偶，有提线木偶、杖头木偶、灯彩木偶、片子木偶、布袋木偶等。众多的木偶戏班常年游走演出于乡间集镇、县城。相传如皋杖头木偶来自皇宫。清朝中期，从皇宫中逃出一个姓黄的木偶艺人，改姓为邝，隐居如皋，传授宫中杖头木偶制作和些丝苎兰。经过木偶艺人不断改革提高，逐步形成具有鲜明特色的如皋杖头木偶。
古称“悬丝傀儡”，由偶头、笼腹、四肢、提线和勾牌组成，高约两尺。偶头以樟、椴或柳木雕成，内设机关，五官表情丰富；竹制胸腹，手有文、武之分，舞枪弄棒，笔走龙蛇，把盏挥扇，妙趣横生；脚分赤、靴、旦3种，勾牌与关节间有长约3尺的提线。近年来，木偶舞台演出区域扩展，泉州木偶剧团提线表演占据整个舞台空间，提线可达6尺，难度大，但表现力大增。提线一般为16 条，据木偶动作需要取舍，合阳线戏基本提线5条，做特技时可增加到30余条， 演来细腻传神，技巧高超。自古及今，倍受称赞。 唐末王审知入闽称王时，傀儡戏随之传入泉州。到了宋代，已在泉州民间广为流传。明代的泉州傀儡戏已脱离片断、杂技表演的“弄傀儡”形式，能够演规模宏大的历史戏了。
最初的演出十分简陋，“十支竹竿三领被，搭成一个八卦棚”。行当分生、旦、北、杂四大类，形象只有固定的36个，可演四十二部大戏，如传统连台本《目莲救母》可演七天七夜。清·道光、咸丰年间，木偶制作技术大大提高，艺人们根据《目莲》、《西游》、《封神》等戏的特点，创造了不少花脸、鬼脸头像。同时改进了活动头像，把木偶又推进一大步。
清末民初，泉州一带有50多个木偶戏班遍布城乡。泉州东岳庙、关帝庙、元妙观、城隍庙等“四大庙”，均有固定戏班为祈天酬神专门演出。号称“嘉礼才子”的林承池曾与文人杨秀眉创作了《说岳》、《水浒》等连本戏，从而把木偶戏脱出仅服务于婚丧喜庆的圈子。林承池、连天章等人，还创造和改进了不少表演艺术技巧，如拔剑、插剑、弄蛇、伞舞、织布、弄钹等，大大丰富了提线木偶戏的表演艺术。
近年来，改革创新。增设天桥式立体舞台和“地台”，打破传统“一字形”表演局限。根据剧情需要，又发展为提线木偶、掌中木偶、杖头木偶与真人混合演出，有深度，有层次，兼收并畜，相得益彰。
如今，泉州提线木偶保留着极为丰富的传统艺术与精湛的表演技巧。其主要特点：
一是剧目题材广泛，内容丰富多彩，有历代积累的传统戏和根据古曲名著改编的神话剧，如《火焰山》、《太极图》、《钟馗醉酒》等；也有反映当代生活的现代戏及童话剧，如《东海哨兵》、《放羊歌》、《庆丰收》、《馋猫》等。剧本文学性强，故事情节引人入胜。台词诙谐风趣，唱词优美生动。
二是木偶的形象完整，制作精美，粉彩细腻，神韵含蓄，栩栩如生，成为闻名世界的中国民间工艺珍品。
三是繁复奇妙的线工。每尊木偶身上设置8~16条提线，较复杂的表演多至36条线。按人体基本动作，线分若干组，全凭演员双手操纵，表演难度大。解衣、拔剑、接伞以及叫人眼花缭乱的各种特技动作，全靠精致准确的抽线功夫方能得心应手。有时为使表演更为逼真，同时由两个演员合作操纵一个木偶，一主一辅，配合默契，宛如一人。合理的线位布局、严谨的线规程序和精妙的操纵技艺，形成了泉州提线木偶戏表演细腻逼真、动作维妙维肖的艺术特色。
四是音乐揉合南音和闽南地方音乐的幽雅旋律，情韵深沉清丽。乐器以小唢呐为主，配以钲、锣、拍、南鼓等打击乐器。声腔高亢，跌宕多变。说白念唱以泉州方言为主，有时夹杂“官话”（土腔普通话），俗称“傀儡调”；间或帮腔如传统“唠哩嗹”，全曲有腔无字。曲牌多沿用宋、元曲牌名，如《甘州歌》、《缕缕金》等。