早在上古时期，人类就在今郁山发现了天然盐泉～飞水井，这是当时西南地区两处天然盐泉之一，并开始加温煎盐。盐为稀有之物，在人类从生食过渡到熟食的阶段特别需要。现代科学研究表明，食盐中含有14种人脑发育所需的微量元素，为人类从猿到人的催化剂。人是从海洋生物进化而来的，身上本来有盐。但人离开海水后，身上的盐份逐渐减少，因此需要补充。人在出汗以后，会感到全身无力，是因为盐分随着汗水排出了。盐因而成了人们日常生活中不可或缺的物资。但在西南地区，产量极少，更显其贵，所以，凡产食盐的地方，人口也向这里集中，经济也就繁荣起来了。
盐的另一用途，是用来腌鱼，使之能够长期保存，是靠渔业为生的人们不可或缺的。新石器时代晚期，大溪墓葬中，发现过整条鱼骨，为盐腌鱼的证据
彭水的郁山有“后灶”，为产盐地之一。《山海经·海内经》：“西南有巴国。太皞生咸鸟，咸鸟生乘釐，乘釐生后照，后照是始为巴人。有国名流黄辛氏”。“后灶”，当为“后照”之讹，为巴人开发郁山盐业的遗迹。

经济决定政治。汉代，在今渝东南和湘、鄂西及贵州这一地区，虽有云阳等地产盐，但不产丹砂；虽有黔江、酉阳及溪州、辰州也产丹砂，但不产盐。既产盐又产丹，而又水运方便的，只有彭水。因而彭水为历代帝王所重视，早在汉武帝时，建涪陵县于今郁山，东汉为巴东属国，三国为涪陵郡，隋代为黔州、黔安郡，唐代为黔中道。