开放教育是经教育部批准，中央电大组织实施，面向在职
成人和社会人员的一种新型学历教育形式，学员不需参加成人高考直接报读。
学习者主要是利用计算机网络、卫星电视网络、手机短信和文字教材等相结合的数字化、多媒体、交互式远程教学平台自主学习，学生可在家通过因特网在中央电大及各级电大远程教学平台随时点播和下载网上教学资源，利用网上直播、双向视频系统等网络交互手段，与同学、教师进行学习交流。
学员修完所有课程并达到毕业条件后，中央电大颁发毕业文凭，教育部电子注册，联合国教科文组织认可，世界150多个国家承认，号称“国际学历绿卡”。符合条件的本科毕业生还可以申请获得由合作院校授予的学士学位。
坐落在美丽的土桥坝龙洞河畔的恩施州电大是经湖北省政府批准成立的新型高等学校，是恩施州承担现代远程开放教育的唯一指定学校。现已在恩施州八县市中职学校成立了分校，目前在籍学生5000余人。
2013年恩施电大在各级部门的共同努力下，新增了护理学本专科和药学专科，均不参加成人高考，通过入学水平测试可以直接入学。护理学专业达到学位授予条件的，颁发首都医科大学学位证书。
恩施电大积极推行现代远程教育新型人才培养模式，逐步形成与之相适应的“自主学习、导助结合、多维互动”的教学模式，继续坚持以服务经济建设、满足社会需求、培养高素质的应用型人才和办人民满意的电大教育为宗旨，以鲜明的办学特色和优质的支持服务，为恩施州民族地区的发展做出贡献。