一、沈荡镇的变迁

沈荡，留给我的印象很寂寞。这种寂寞最初来自于我的生活状态。记得上世纪七十年代初，我孤身离家在那里营生，那时我才十七岁，在那里我生活了两年半，而我工作和生活的地方都在市西，那里是镇政府的所在地。当时的沈荡，有港南路、贲湖路，几乎所有的居民都沿河而居。河两旁粉墙黛瓦，屋檐与屋檐之间只有尺宽。小桥流水，和江南的许多小镇一样，在悠悠的岁月中诉说自己古老的历史。

说起沈荡镇，历来商业繁荣，明天启二年（1622）《海盐县图经》早就有“沈荡为大镇”的记载，隶属县内第二大镇。至抗日战争前夕，商店、住房千余幢，有大小商店数百家，为海盐县各乡镇冠首，故有“东市有木行，中市有钱庄，东西两爿当，还有三十六爿米行”之说。后来，抗战爆发，古镇也惨遭日军蹂躏，烧毁民房千余间，商店纷纷倒闭。建国以后，重新疏拓市河，拆迁旧房，拓宽路面，改建桥梁。而我看到的便是建设中的沈荡。在我的记忆中，镇的街道并不长，从西市走到东市不到半小时就能走完整条街。那时的街道正在改造，我居住的市西约有百米长的街道是新浇筑的水泥地，街道两旁是新开设的商店，有棉布店、副食品店、药店等，但过去就是石板路了。说实话，我是一个喜欢怀旧的人，因此，总认为石板路比起水泥地显得厚重得多。好在那儿的民风特别朴实，在我人生最艰难的时期生活在沈荡，现在想来，是上苍赐予我的福分。我以为，沈荡的繁荣，起于交通发达。它是全县水路的交通中心。二十世纪初，就有盐嘉、盐硖两条航道。盐嘉塘可直达黄浦江、上海港。航道很忙碌，白天总能看见满载人和货物的船从市河里驶过，有时运货的船有几十艘，一溜排开，长长的船队一眼望不到尾。领头的船，汽笛一鸣，惹得满街的行人都朝河里观望，那阵势，真是壮观。有俗语说“沈荡大河港，吃了换地方”。意思是说，那里的河面宽，水很活，吃了以后，人就会往上走。水是沈荡的魂，因为有水，古镇就有灵。而对该镇的有关历史，我直到九十年代初，才在《海盐县志》读到：沈荡镇位于县境西北部。东邻盐嘉塘，与齐家乡隔岸相望，南靠于城乡，西依百步、横港两乡，北与嘉兴市郊区余新镇接壤。说起它的建制，可以追溯到秦政皇二十五年（公元前222年）。唐时的沈荡镇地属永泰乡（后名永宁乡），清末属沈荡区。直至民国二十一年（1932）始建制镇。这期间，分分合合，以后又划分为沈荡镇、沈荡乡，直至一九八五年才将沈荡乡并入沈荡镇。至于为什么叫沈荡，《海盐县志》记载得很清楚：古为沼泽地，多水荡，沈荡为沉荡。故取名为沈荡。　

桥是水乡的特色，是水乡的一道风景。沈荡镇的街不宽，但桥却多，走不多远，就会有一座桥。有的隔河横跨，有的跨街连接着穿街而过的河。有沈荡第一桥、工农桥、大庆桥、向阳桥等等。究竟有多少桥，我并不很在意。但在那段时间里，尤其是在夏天的傍晚，我几乎天天数着青石板从街的这一头走到另一头，而这样每天重复地从西走到东，却完全是为了一座很有名气的桥——沈荡大桥。说它有名气，是有道理的。沈荡大桥，原名永庆桥。位于沈荡镇东，东西横跨盐嘉塘河。据《海盐县志》记载，“始建于清雍正三年（1725）四月。”光绪六年至八年（1880-1882）间北移约二百米重建于今址。系三孔拱形石阶桥，长四十五点六米，桥面宽五米，高九点一二米，东西各有石阶四十三级。