北洋岸因坐落在范公堤东、新洋港(又名拦路港)北而得名。据传说，此地在元朝已有人栖息居住，后在明朝洪武赶散年间，迁来了宋、张、李等２０余户。清末时期，北洋岸以商贾云集、经济繁荣、佛教盛行、艺术活跃而闻名海内外。北洋岸1912年(民国元年)改制定名为“北洋市”，首任市长刘华。1937年以前，北洋岸是一座古老的中心市镇，是盐城向东的大门，又是四周乡村的交通枢纽，地域从天妃闸(即盐城北门闸)循新洋港向东至海口，北至小缺口向东至黄沙河口，西毗新兴市，东濒黄海。全市有11523户，56414人。
相传，在元朝明宗年间，扬州盐商吴文荣，以北洋岸为中心，建立了“南十灶”，还在北洋岸建立“恒丰盐保行”。随着盐业逐年发展，该市镇规模不断壮大，到清末时期，北洋市镇有五大盐商和八家中盐商，分别坐落在北洋市镇东西两条大街上。他们拥有灶户1365家，每个灶户租有老板的土地300亩左右，这样，每年下来有千万斤的海盐要从东海边(今洋马、黄尖一带)以及西面青墩、盘湾到黄沙河南等地和北面的“北七灶”和“四移煎”陆续运到北洋市的大盐堆上来。

上世纪初，是北洋市鼎盛发展时期，每逢“盐市”(每月初五)，可谓热闹极了。在北洋市东西街、船码头上和各大、中盐商门口，挤满了盐工和买盐的各地商贩。盐堆上，数千名盐工，按照不同的分工，筛的筛、装的装、抬的抬、捆的捆，一片繁忙，井井有条。库场上盐堆少说也有三二十座，像座座银白色的雪峰，蔚为壮观。

随着盐商业的发展，南来北往的客商日渐增多，云集北洋。经商的、做手工艺的、开饭馆的、开旅馆的越来越多，这些开店的来自五湖四海。至1932年，北洋市有大型商店8户，如大兴隆、王永丰、天丰、王隆茂、裕隆昌、西森记等，中型商店也上升到38户之多，如周复兴、复茂隆、何太祥等。茶食店有21家，米行有24家，客栈有24户，浴室有4所。手工业鞋帽店、竹匠店、铁匠店、首饰铺等，也如雨后春笋般的破土而出，家具店、油坊、酒坊等也纷纷出现。全市的人口也急剧上升，从初有近千人猛增到56000人左右。市域划为8个保。市镇范围扩大到东至木楼，西至界河桥，南到西墩子，北至吴家桥，达到20余里方圆。大街上整天是人山人海，常常水泄不通。街头叫卖声此起彼伏，络绎不绝，夜市经常营业到深夜。

北洋市的老百姓自古以来就喜爱民间文艺活动，一年一度的“盐市灯会”(正月十五)，颇负盛名。就以1913年的一次灯会来说，它轰动了全省各地。出灯前三天，人们前来看灯的船只，船头接船尾，船尾连船头，把河面遮得严严实实。就连扬州府的知府大人也带领夫人及随从，乘坐官船专程赶来观灯，下五州县的官员们皆齐集北洋市。所有旅馆爆满，各家各户亦都住满了前来观灯的亲朋好友。此次灯会，不仅灯工精巧，花色繁多，而且还根据各灯种口头创作了借题发挥的唱灯词，生动别致。其灯种数之多，花色之新，当时为之罕见，粗计有6大门派，每派中约有16种花灯。

正当北洋飞速发展、日趋繁荣昌盛之际，遭到了日寇铁蹄的践踏蹂躏。1938年4月27日，这是北洋人民永远不会忘记的一个撕心裂肺的日子。就在这一日早晨，驻南洋岸一带的日寇倾巢出动，渡过新洋港，一路杀气腾腾，飞奔北洋市镇而来。北洋市镇的居民还未来得及全部撤离，这群凶神恶煞便纷纷地猛扑街头，烧杀抢掠，烧毁了民房店面1200多户、3900多间，当时就连盛名远传的两座古庙，即天王庙、三元宫也付之一炬，燃为灰烬。好端端的一座繁华的市镇，热闹的市区，整齐的街容，一夜之间，就变为一片焦土。从此，北洋岸的市面日渐萧条，面目全非，市民外逃。真是：“昔日大都桃园景，今为人间地狱场”。

全国解放后，北洋岸隶属特庸乡，名称改为北洋居委会。北洋岸建设逐步获得恢复和发展，特别是党的十一届三中全会以后，各项事业飞速发展，日新月异。先后兴办了毛巾厂、福利厂、编织厂、香厂、玻璃厂、无线电零件配件厂、面粉厂、服装厂、煤球加工厂、食品加工厂、针织厂等，街道还驻有供销社、蚕茧站、粮站、学校、银行信用社，服务业兴旺发达。现北洋街道仍有南街(六子河东)、老东街(六子河东)、新东街、新西街纵横交错。举目远瞩，现今的北洋街上楼房林立，百业兴旺。北洋这座古老市镇，以崭新的面貌，屹立在盐阜大地上.