1974年3月，在离秦始皇陵1.5公里的西杨村村南，村民杨志发、杨培彦等十几位在不长庄稼的柿林之上开始了抗旱打井的工程。当他们挖到2米深时，发现了红烧土块；3米深时，发现了陶俑的残断躯体；4-5米深时，发现了砖铺地面、铜镞、铜弩机，以及8个残破的陶俑。他们停下了工程，立即向当地主管部门汇报。随后文物考古专家赵康民一方面收集散失的文物，一方面作初步的清理。同时，新华社记者蔺安稳回到家乡临潼探亲 ，他将秦始皇陵发现大型陶俑的消息在《人民日报》内参上作了报道。李先念看到报道材料，当即批示：“建议请文物局与陕西省委一商，迅速采取措施，妥善保护好这 一重点文物。”国家文物事业管理局随即派有关专家来现场视察。

1974年7月15日，省文物局派出了秦俑考古队开赴发掘现场。随后，西北大学考古专业的师生也前来支援，他们在965平方米的试掘方内清理出与真人真马相仿的陶俑500余件，陶马24匹，木质战车6乘和大批青铜兵器、车马器。通过试掘和钻探，一号兵马俑坑总面积14260平方米，内含陶俑、陶马约6000件。1976年，国务院决定在一号兵马俑坑遗址上建立展览大厅。1976年4月23日在展览大厅基建工程进行时，在一号兵马俑坑的东端北侧，又发现了二号兵马俑坑。接着 ，同年5月11日在一号兵马俑坑的西端北侧，发现了三号兵马俑坑。[2]

1986年考古专家对一号坑的中部和北部进行第二次发掘，面积也达2000平方米，后因故中途停止，原因不详，时间仅维持一年。 [3]

秦始皇陵兵马俑第三次挖掘

2009年6月13日，秦始皇陵博物院获得考古团队领队资质后，就启动了秦俑一号坑第三次发掘。本次发掘地点位于一号坑北侧中段，考古编号为T23方，面积400平方米。至2012年底，共出土战车2乘、陶马3组12匹、陶俑170余件、小件器物近400件（组）；清理战鼓、箧（qiè）、兵器柲（bì）、弓弩、箭箙、韬等重要遗迹数十处。[4] 且在次挖掘中发现了大量彩绘的秦俑，并成功保存一部分下来。[5]