沅水，是湖南省第二大河流，发源于贵州省东南部，有南北二源：南源马尾河，又称龙头江，源出贵州省都匀县之云雾山鸡冠岭；北源重安江，又称诸梁江，源出贵州麻江县平越间大山。以南源为主干。两源在螃蟹上三汊河口相汇合后，称清水江，先后流经台江、剑河、锦屏、天柱等县，至会同县漠滨乡的金子村人怀化地区，再东流经芷江至黔阳县托口镇与渠水汇合，始称沅水(按：《湖南省志·地理卷》第513页载：“东流至黔阳县黔城镇与湃水汇合，始称沅水”，与民间习惯说法相悖。今录以备考)。清水江，境内流程29.2公里，流域面积约600平方公里，最大流量为5890立方米/秒，最小流量37立方米/秒，一般流量271.8立方米/秒(贵州锦屏洞水文站资料)。自东北流经原神场，折向东南流经江市至黔城镇与漭水相汇，流量大增。东南流23公里至洪江，巫水自南来注入。继而转北至檀木洲纳公溪(源出绥宁县张家冲，流经绥宁、洞口、黔阳县，全长64公里，流域面积488平方公里，河流坡降7.35‰)，经安江、怀化铜湾、辰溪黄溪口至溆浦县大江口纳溆水。而后折西北流抵辰溪县城，辰水自西南注入。又北流经浦市至泸溪纳武水，后东流人沅陵县境，转北流至沅陵县城纳酉水，又折向东北行，于沅陵柳林汊乡界首出怀化地区，经桃源、常德注入洞庭湖，常德市德山为沅水河口。全长。1033公里，湖南境内流长568公里，其中怀化地区流长446公里(按：怀化地区区划资料载：沅水全长1133公里，怀化地区流长447公里。与省志记载有出入。录以备考)。

沅水流域位于北纬26°～3O°、东经107°～112°之间，流域面积为89163平方公里，其中约54%在湖南境内，35%在贵州境内，4%在湖北境内，7%在四川境内。流域周围均有高山环绕，东以雪峰山与沅水分界，南以苗岭山与柳水分界，西以梵净山与乌江相隔，北以武陵山与澧水为邻。

沅水流域南北较长，东西较窄，约成西南斜向东北的矩形。左岸支流较多，主要有氵舞水、辰水、武水、酉水；右岸主要有渠水、巫水、溆水，汇集形成为羽毛状河系。左岸的流域面积约为右岸的一倍。5公里以上支流1491条。

沅水干流自三汊河口至常德，沿岸多崇山峻岭和高原，坡度大，河道平均坡降为0.254‰，峡谷多，滩险多，水流湍急。