商末（前十二世纪）周太王长子泰伯为让王位偕弟仲雍，三让天下，东奔江南，定居梅里（今梅村镇），筑城立国，自号“勾吴”，开创了吴国历史。

秦始皇统一六国，派王翦驻守无锡县。西汉高祖五年（前202年）始置无锡县，县城位于今崇安区（原无锡县城西门内侧），属会稽郡，自此至今2000多年之 间无锡城扩建多次，但未有迁动。武帝元封元年（前110年）为无锡侯国；征和四年（前89年）复为县，属吴郡。王莽9年改名为有锡县，东汉光武25年复无 锡县。三国时，孙吴分无锡县以西为屯田，置毗陵典农校尉。西晋太康二年（281年）复置无锡县，属毗陵郡。

宋代属于常州，隶属于两浙路，南宋时两浙路分为东西，无锡隶属于常州、两浙西路。

元元贞元年（1295年）升无锡为州，属江浙行中书省常州路。明洪武二年（1369 年）复为无锡县，属中书省常州府。清雍正二年（1724年），分无锡县为无锡、金匮两县，同城而治，均属常州府。

宣统三年（1911年11月6日），秦毓鎏在无锡起义，成立锡金军政分府于原金匮县府，辖原无锡、金匮两县；秦毓鎏被推为总理，继称总司令。

1912年1月20日，锡金军政分府实行军民分治，成立无锡县民政署。5月，锡金军政分府奉命撤销，无锡县民政署成为无锡县最高行政机关，直属苏常道。11月，无锡县民政署改为无锡县知事公署。

1927年，废苏常道，无锡县直属江苏省。

1934年12月-1937年11月为无锡行政督察区（一度改为第二区）区政府、专员公署驻地，下辖无锡县、吴县（苏州）、武进县（常州）、江阴县、常熟县、昆山县、宝山县、吴江县、太仓县、嘉定县共10个县。

1937年7月7日，抗日战争爆发，同年11月25日无锡沦陷。

1940年9月，成立无锡县人民抗日自卫会，下辖吴县（苏州）渭黄等多个自卫会。

1941年2月，县、区自卫会撤销正式成立无锡县政府，下辖无锡全境以及江阴、常州、苏州的部分地区，无锡县政府隶属于江南第二行政区；无锡四乡先后建立中共领导的锡北、锡东、太湖、武南、澄西等多个抗日民主政权。

1949年4月23日22时左右，人民解放军29军第87师先头部队经梨花庄占领无锡火车站。23时，87师260团在未遇到任何抵抗的情况下，从光复门 入城，无锡宣告解放。无锡解放后析出无锡县城和附近郊地置无锡市（后武进县马迹山地区划入），其余乡村地区仍属无锡县，市、县同城分治（后成立锡山市后治 所迁往东亭镇）。

1949年4月26日，奉中国人民解放军华东军区命令，苏南人民行政公署（简称“苏南行署”）在无锡宣告成立，并确定无锡市为行署驻地、行署直属市。