春秋末期（前547年），吴王寿梦第四子季札封邑延陵，开始了长达2500多年有准确纪年和确切地名的历史。[5]

西汉高祖五年（公元前202年）改延陵为毗陵。毗陵之名从县治，到三国吴嘉禾三年（234年）置毗陵典农校尉屯田垦殖并统诸县，到西晋大康二年（281年）建郡统县，相继沿用506年，其间，虽曾在王莽当政时改过毗坛，但时间很短前后仅14年，东汉建武元年时又复称毗陵。毗陵郡曾统辖丹徒、曲阿（丹阳）、武进、延陵、毗陵、暨阳（江阴、张家港西部）、无锡7县，是为江南大郡。以毗陵命名的江南大驿——毗陵驿就设于此。[2] [6]

西晋惠帝永兴元年（305年）为避东海王越（司马越）世子毗讳，改毗陵为晋陵，晋陵之名前后沿用290多年。其间，西晋永嘉之乱中原士族纷纷南迁，占地聚居，设置侨治郡县，一度曾在武进县境内设有兰陵郡、兰陵县，在晋陵县境内设有东莞郡领宫县、东莞、姑幕3县，直至南朝末期遂先后废止。

隋文帝开皇三年（583年）废郡，以州统县。开皇九年（589年）于常熟县置常州，后割常熟县入苏州，遂移常州治于晋陵，常州之名由此始，此后，虽曾改称过毗陵、晋陵、长春、尝州，但时间都很短暂，而常州之名不论贯州、为望、升路、称府、立市，沿用至今将近1400年。