杨坤出生于内蒙古包头市。1987年，高中毕业后在包头钢铁公司先后做了两年电工、铆工和焊工。直到1989年，包钢举行“五月的鲜花”歌咏比赛，夺得第一名。1990年春，杨坤听说内蒙古武警文工团要招文艺兵，便去呼和浩特报了名。考试的那天唱了两首童安格的歌。

1991年考上内蒙古武警文工团以后，杨坤更是频繁地参加各种文艺汇演。刚开始他在军乐团吹萨克斯，后来也去一些酒吧夜总会唱歌。

1992年的时候，因为长期在夜总会唱歌，又没得到好好休息，结果患上了声带小结，于是就去北京动了手术。当时医生叮嘱3个月之内不能唱歌，结果回去后三四天以为做过手术就没事了，也就跟着一起唱，声带立刻就出血了，直接导致完全失声。再去医院治疗，过了3个月，再出院嗓音就变得沙哑了。

1993年，杨坤从内蒙古移居北京，到夜总会谋生。因为不善言谈也不迎合客人的喜好，没有稳定的工作和收入，杨坤经常要过着饥饱不均的生活，他也因此创下了搬家五十多次的记录。位于北京青塔小区的地下室是杨坤最窘迫时期的住所，当时这里聚集了很多潦倒的音乐人。

1997年杨坤创作了《无所谓》，这张专辑是在洗手间录制完成的。被唱片公司反复退回。

1998年年底，杨坤接到一个好友打来的电话说陈琳要买歌，杨坤便把自己录好的小样托朋友带到陈琳的竹书文化公司。第三天后，竹书文化的总经理打电话邀请他签约。

2001年5月，杨坤正式签约北京竹书文化唱片公司。，发行第一张专辑《无所谓》，销量80万张。在2002年第20期中国歌曲排行榜上夺得冠军。被翻唱为诺斯小子（North）的主打歌曲《Here to Stay》。

2003年春节后推出了单曲《爱简单》。由杨坤担当创作，由沈庆填词。[12]2003年，杨坤为冯小刚的《手机》演唱主题曲《牛三斤》。[8]杨坤透露：说是主题曲，其实只是在片头和片尾有几句，且充满西北风味。8月底客串话剧《野蛮女友》，在部分场次中客串“野蛮女友”的妈妈为其介绍的一个男友。

2003年10月30日发行专辑《那一天》。杨坤担任了9首歌的词曲创作。《我的野蛮女友》的全部摄制班底还为他拍摄了主打歌《那一天》的MV。

2004年首次参加中央电视台春节联欢晚会，演唱《天下父母心》。9月出演电影《十三月》男主角。

2005年9月1日，杨坤发行第三张专辑《2008》。杨坤特别运用了蒙古族特有的马头琴作为主打歌《2008》中的乐器。而这首歌也是为了2008年的奥运会专门创作。]据MusicRadio TOP排行榜统计，专辑第一主打歌《我比从前更寂寞》连续五周蝉联冠军宝座，成为TOP排行榜第一位摘得五连冠的歌手。

2006年12月18日签约华谊兄弟音乐公司。

2007年发行大碟《牧马人》、《集结号》宣传曲《兄弟》等作品。为了保证这张带有自传性质的唱片的音乐品质，请到制作人张亚东、郭亮、李思菘，并提前数月预约美国著名的录音棚BERNIE　GRUNDMAN　MASTERING　HOLLYWOOD STUDIO为后期制作地。

2009年6月23日，发行第五张录音室创作大碟《杨坤》。

2010年5月20日下午，杨坤携其第六张个人大碟《DISCO》在京举行了新闻发布会，《DISCO》是双碟装，里面除了9首音乐外，还有四支MV。因为第一主打MV《不要告别》的后期返工影响到发行进厂，遂将新片发布会推迟到五月。

2010年12月27日杨坤与某新生代导演碰头聊电影事宜聊至深夜，出门时因楼道光线不足，一脚踩空摔下楼梯。当即被送进医院，确诊为骨折。因为这次意外事故，杨坤不得不暂停所有演艺活动，原本安排好的工作只能临时取消，包括几场卫视的跨年表演和商业演出。需要静养两到三个月才能进行演艺活动。据说因为此次受伤杨坤损失了200万元人民币。

2011年3月1日华鼎电影盛典复出，演唱《信仰》和《无所谓》。

2011年出演电影《密室2之不可靠岸》并演唱了影片主题曲《会不会》。

2012年担任浙江卫视《中国好声音》导师。[29]在节目中为了招揽学员宣称要举办“32场演唱会”，因而得到了“杨三十二郎”的称号。在2012年11月至2013年3月间，于全国多个城市举行了一共32场巡回演唱会，部分《中国好声音》学员也有登场。

2012年2月14日发行专辑《真的很在乎》。

2013年央视春晚与张靓颖合作演唱《一辈子朋友》。夏天担任北京卫视《最美和声》的主持，杨坤在采访中曾表示，《最美和声》节目组邀请他做主持是因为看中了他的“喜感”。7月底发表单曲《快枪手》，年底推出了单曲《我没你想的那么坚强》。[33]

2014年担任央视《中国好歌曲》导师，“好歌曲”现场，“走心”、“感动”、“真挚”这几个关键词被他反复提及。1月31日在央视春晚与郭采洁合唱《答案》。

3个人生活编辑杨坤有一个弟弟杨宇，父母都是包钢的职工，繁忙的工作让他们无暇照顾到杨坤，只好把他送到了乡下的爷爷奶奶家。到了回城上学的年纪，杨坤习以为常的生活被打破，父亲严厉的管教让原本就内向的杨坤增添了一些叛逆。杨坤成名后把父母接到北京一起生活。

1994年，杨坤认识了一个名字叫白雪的内蒙古人，并开始了交往。1998年夏天，二人分手。

2007年05月20日杨坤在上海参加《闪电星感动》520爱心演唱会。在接受记者采访时，杨坤承认在与竹书文化结束长达5年的合作后，患上了抑郁症。之后用了五年的时间恢复正常。

出道初期，杨坤与陈琳同属竹书文化，私交甚笃。杨坤患抑郁症期间，陈琳一直对其开导劝慰。2009年年底，陈琳自杀，杨坤举办小型歌会召集圈内好友祭奠。此后多次开个唱与大屏幕上的陈琳对唱。

2007年5月22日，杨坤推掉几档商演参与《闪电动感星》的慈善义演活动，为因粉碎性骨折瘫痪在床的18岁上海高中生朱辉峰进行募捐行动。当晚，杨坤通过自己的号召力共为小辉峰募捐到65430元的医疗费用。

2007年7月9日——15日杨坤参与了中央电视台新闻频道在开展《慈善1 1》大型电视公益行动主题宣传周活动。

2010年1月18日，北京回龙观医院北京心理危机研究与干预中心和世界卫生组织（WHO）心理危机预防研究与培训合作中心主办的“抗抑郁，拥抱和谐生活”公益行动在京举行启动仪式，杨坤为公益行动形象大使。“抗抑郁，拥抱和谐生活”公益行将陆续在全国高校开展心理健康知识巡讲等一系列主题活动。主办方聘请内地一线歌手杨坤为公益行动形象大使，杨坤还推出了“远离抑郁”主题歌《好好爱我》，呼唤全社会对有抑郁情绪人群的关爱以及对生命的珍惜。

2011年8月21日晚，情系农民工，关爱留守儿童--中国民营企业慈善晚会暨儿童星光基金启动仪式在京举行。杨坤等明星现场献唱歌曲。

2014年3月5日，杨坤通过新浪微博晒东京看英国摇滚传奇滚石乐队(rollingstones)演唱会的照片，并称被经典打动。