李绅，字公垂，生于唐代大历七年(772年)，祖籍安徽亳州。父亲李晤在江南金坛、常州等地任县令时，携家择居梅里祗陀里(今锡山市东亭镇长大厦村)。他五岁丧父，由母亲教以经义。梅里是吴文化的摇篮，泰伯的至德高风，李绅从小耳濡目染。母亲悉心培育，在他十五岁，于风光秀丽的惠泉山为他赁屋从师就读。贫寒艰苦的读书生活，磨练了李绅的思想和意志，使他有较多的机会接触平民，他目睹农民终日劳作而不得温饱，由衷地在诗中流露感叹和愤慨。
李绅于元和元年(806年)中进士，此后仕途多有波折。在节度使李琦门下任幕府时，因不满李琦谋叛而下狱，后获释回无锡惠山寺读书。元和十五年，任翰林学士，又卷入“朋党之争”，为李(德裕)党重要人物，与李德裕、元稹被誉为“三俊”。长庆四年(824)，李党失势，李绅被贬为端州(今广东肇庆)司马。
在端州任职期间，他除暴安良，兴修水利，减轻民众的劳役赋税，鼓励农业生产，使端州出现前所未有的生机。