中国自隋唐开科举取士之后，唐朝的莫宣卿成为岭南人至今仍津津乐道的骄傲：他不仅是广东第一位状元，也是两广第一位状元，还是中国开科取士科举史上最年轻的一位状元。

唐朝大和八年(公元八三四年)农历八月十七莫宣卿诞生在广东封川(今封开县)麒麟山下一条僻静的小山村，字仲节，号片玉。宣卿的父亲莫让仁，博学能文，是岭南八大才子之一。母亲梁氏，生性贤淑。据记载，宣卿为遗腹子，因家境困难，母亲带着他改嫁开建县(今封开县南丰镇)的莫及芝。所幸的是，继父忠厚仁慈，鼓励宣卿奋发读书。宣卿天性聪慧，闻言即悟，过目成诵，学业优异。七岁那年，莫宣卿因受小伙伴嘲笑，于是，愤然题诗言志：“我本南山凤，岂同凡鸟群，英俊天下有，谁能佐圣君？！”诗一写出，乡亲们啧啧称奇，“神童”之名不胫而走。

十二岁时，莫宣卿举秀才，为安心读书，在家乡麒麟山侧搭了一间草堂书屋，苦攻经典，博览群书。他当时作了《答问读书居》一诗，记叙了他在山间读书的生活：“书屋依麒麟，不同凡马路。床头万卷书，溪上五龙渡。井汲冽寒泉，桂花香玉露。茅檐无外物，只见青云护。”

唐大中五年(公元八五一年)，年仅十七岁的莫宣卿赴长安会考，以《兴国论》一文考取廷试第一，钦点状元，成为两广状元第一人。唐朝时的岭南，是贬斥大臣和流配罪犯的地区，被视为南蛮之地，经济发展和文化水平都无法同中原相比，而一个南蛮少年一举压倒全国众多才子，“便夺龙头第一标”(宣卿《及第自咏》)，一时轰动长安城。唐宣宗十分器重宣卿，赐宴并赐诗：“南方远地产奇才，突破天荒出草来。神鲤跳翻三尺浪，皇都惊震一声雷。”此殊荣，不仅是宣卿个人的荣耀，也是岭南的骄傲。宣卿推动了后世学风，成为岭南学子的典范，对岭南文化的发展影响深远。

宣卿中状元后，出任翰林院编修，深受皇帝宠幸。但是，他始终牵挂着母亲，乃上表陈情，自愿出任南方的地方官。后来，唐懿宗为成全其孝道，封他为浙江省台州别驾(刺史副职)。正当他回乡迎母赴任时，不幸病逝，年仅三十四岁。

据《莫宣卿传奇》资料记载和民间流传，大中十一年起，岭南连续三年失收，民众生活在水深火热之中，宣卿多次向宣宗面陈灾情，请求圣上减租减税，以解民困。此时，宣宗正被宦官与朝官之间的争斗搅得是非难分，加上年老体衰，故任何谏诤都听不进。当宣卿知道宣宗想吃南方土特产后，便巧妙地将家乡山上生长的薯茛(一种染料用的野生植物根块，味苦不能吃)和大薯混煮给皇帝吃。皇帝分不清薯茛和大薯，将薯茛吃到嘴里，苦不堪言。宣卿乘机启奏，力陈岭南贫穷，百姓就是靠吃这东西过日子，现在又不幸连年天灾，数百万老百姓挣扎在死亡线上。后皇帝准奏，岭南免除征粮三年。

莫宣卿虽英年早逝，但其原配夫人白氏在唐宣宗大中八、十、十二年分别为他生下了长子莫齐、次子莫楚和三子莫晋。莫晋曾任怀州刺史。

莫宣卿的后代繁衍兴旺，人才辈出。莫氏后裔莫宗尧、莫宗舜、莫天佑在宋朝年间分别高中进士，莫天佑殿试名列三甲。莫休符当过唐融州刺史。一九七七年中国内地恢复高考至今，仅有一百一十多户人家的封开河儿口镇西村(乡民均为莫宣卿后裔)，已出了五十多名大学生，其中不乏清华学子和留学国外的学生。目前侨居海外的莫宣卿后裔超过七万人。