蒙古成吉思汗十年八月廿八(1215年9月23日)生于漠北，自少受祖父、父母影响，尚武喜文，“思大有为于天下”(《元史�6�1世祖纪一》)。1251年，其长兄蒙哥即大汗位，忽必烈以皇弟之亲，受任总理漠南汉地军国庶事，南驻爪忽都之地。他先后征召僧海云（宋印简）、僧子聪（刘秉忠）、王鹗、元好问、张德辉、张文谦、窦默等，问以儒学治道，任命汉人儒士整饬邢州吏治，立经略司于汴梁，整顿河南军政，并屯田唐、邓等州，收到积极效果。1253年，受京兆（今陕西西安）封地，忽必烈又在这里任诸儒臣兴立屯田，兴复吏治，恢复农业，建立学校，进一步取得北方汉族地主阶级对他的拥护，为元王朝的建立提供了社会基础。忽必烈--主要功绩1252年，向蒙哥汗建策进兵大理国(今云南及四川西南部)，借西南人力物力迂回攻宋，被采纳。1253年，忽必烈受命与大将兀良合台远征云南，1254年灭大理国。1258年蒙哥兴师伐南宋，忽必烈为总东路军指挥。1259年9月，忽必烈率师抵淮河，蒙哥汗于钓鱼城之战中受伤死于军中， 得悉留守漠北的幼弟阿里不哥擅自征兵图谋汗位后，忽必烈立即采纳汉人郝经的计策，与南宋约和，率轻骑北返。

      1260年3月，忽必烈在部分诸王的推戴下，即汗位于开平（今内蒙古正蓝旗东），建元中统，意即中原正统。在中央设中书省，以王文统任平章政事，在各地分设10路宣抚司，任汉人儒士为使。同年五月，阿里不哥也在部分留居漠北的诸王拥戴下，称大汗于和林（今蒙古鄂尔浑河上游东岸哈尔和林）。忽必烈以汉地丰富的人力、物力为依托，经过四年内战，击败阿里不哥，并将和林屠城。西方的四大汗国因他违背成吉思汗所立的大汗选举传统“大忽里勒台”制度以及他的“行汉法”主张而纷纷与他断绝了来往，脱离了他的统治范围。此后，他建立的政权只包括中原地区、西藏和蒙古本土