早在元世祖在与阿里不哥作战与整顿国内之际，因为无暇对付南宋，于是派郝经对南宋提出高压的议和内容。当时南宋宋恭帝仅五岁，由谢太后垂帘听政，大权由谎称击退蒙古军的贾似道掌握。由于贾似道畏惧谎言被击破而幽禁郝经。南宋并于1262年拉拢山东汉人世侯李璮，发起李璮叛乱。元军平定叛乱后，元世祖断然废止汉人世侯，以蒙古人直接管理地方事务，并且准备南征南宋[12]。1268年元世祖发起元灭宋之战，首先派刘整与阿术率军攻打襄阳，史称襄阳之战。[13]1274年元军攻下襄阳，宋将吕文焕投降，随后中书丞相史天泽和枢密院使伯颜率军顺汉水南下长江，目标建康。1275年降将吕文焕率元水陆联军于芜湖击溃贾似道的南宋水军，史称丁家洲之战。隔年元军攻陷临安（今浙江杭州），谢太后与宋恭帝投降元军[14]。然而陆秀夫等拥立7岁的宋端宗在福州即位，文天祥、张世杰与陈宜中等大臣持续在江西、福建与广东等地抗元。元军陆续攻下华南各地，1278年南宋朝廷退至广东崖山。隔年3月，张弘范在崖山海战攻灭南宋海军，陆秀夫挟持8岁的小皇帝宋幼主赵昺投海而死，南宋亡[15]。元朝统一中国地区，结束自唐朝安史之乱以来520多年的分裂局面。

海外扩张

此后，元朝曾两征日本、两征安南（今越南北部）、两征缅甸，先后使高丽、缅甸、台城、安南等地成为元的属国。

对日本方面，忽必烈从1266年到1273年间曾先后六次派使臣前往日本招降，但是不是在中途遇上海暴，就是被日本拒绝。于是，1274年，忽必烈派忻都、洪茶丘率兵出征日本，但是遭到日军的阻击，失败而还。1281年，忽必烈又以日本杀害蒙古使者为由组军十万征讨日本，但是在日本鹰岛遇到了飓风，蒙古船只大部分被海浪破坏和击沉，军队也大半死伤，蒙古对日本的侵略梦想最终以失败告终[16]。

忽必烈称帝后，安南国被迫称臣纳贡，1281年，元朝设立安南宣慰司，1284年，忽必烈之子镇南王脱欢领兵出征安南，安南王兵败后撤离都城，隐蔽于山林间，元军最终由于水土不服，不得不撤兵。1287年，忽必烈再次命脱欢为统帅进攻安南，遭到安南人民的顽强抵抗，加上酷热疾病的不断发生，元军的这次侵略又以失败告终。1293年，忽必烈派兵第三次出征安南，但是，第二年忽必烈就病死了，元成宗即位后，下诏罢征安南。元朝对安南的战争到此结束[17]。

南宋灭亡后，占城自愿归附元朝。1282年，忽必烈派唆都出兵占城，受到了占城军民的奋力抵抗，唆都战死，1284年，蒙古军不得不撤回，此后忽必烈虽然有几次派兵出征占城，但均告失败。[18]

1277年，缅兵发兵侵扰元朝千额、金齿等地，云南行省遂派兵征讨缅国，招降了三百余寨。1283年，忽必烈再次派兵攻掠缅国，缅国十二部投降，1287年，缅国庶子废缅王后自立为王，元朝借机再次攻缅国，从此缅国臣服纳贡。

1281年，忽必烈命爪哇国国王亲自朝贡，但遭到拒绝，1292年，忽必烈派史弼等征讨爪哇，适值葛郎国叛乱，爪哇国王的女婿遣使投降元朝。元朝遂派兵帮助爪哇国招降了葛郎国，葛郎国假意投降后不久却夹攻元朝，元并被迫兵败撤回。