走进益阳，不可不走进南洞庭（沅江、赫山、南县、大通湖）。　　南洞庭，潇湘伊甸园。民歌《八百里洞庭我的家》这样唱道：“天上云波水里霞，八百里洞庭我的家。日从家里出，月在家中挂，桨开千条路，风撒万朵花；飞鸟也吃金丝鱼，芦苇垂钓红须虾，船举金杯露斟酒，柳摇绿扇浪煮茶，椒红天无色，棉白地披纱，稻熟天下足，沃土生精华……”

洞庭用她的乳汁哺育了我们，同时又用她的风浪考验和锻造了我们，使我们有了无愧于世界著名湿地、中国第二大淡水湖称号的顶天立地且独领风骚的洞庭人文精神。

激荡奔放，天下水美南洞庭

洞庭腹地绝大多数新石器时期遗址表明，距今4000多年前，即我国有史记载的文明伊始，洞庭湖就早已存在且水面日渐扩大。“气蒸云梦泽”，可以肯定的是，史称云梦泽与今日洞庭湖原本就是统一体，洞庭湖是云梦泽的大部分。炎黄尧舜在洞庭湖畔留下过足迹；“洞庭之山……帝之二女居之”，娥皇女英在洞庭湖里洒下过热泪；伟大的爱国诗人屈原在洞庭湖岸写下了流传千古的《离骚》《九歌》等壮丽诗篇，他的“路漫漫其修远兮，吾将上下而求索”，2300多年来一直激励着一代又一代洞庭湖人，激励着不断探索的中华民族。

随后，洞庭湖经历了由小到大、再由大变小的沧海桑田演变过程。先秦两汉时期，据传是秦始皇用赶山鞭赶来赤山，造成了后来西洞庭与南洞庭分隔。洞庭湖又称“九江”，为一汇合湘、资、沅、澧四水及荆江分洪洪水然后流入长江的巨大湖泊，《水经注》称“凡此四水，同注洞庭，北汇大江”。古时洞庭即称“九江”，乃见之于《山海经》《禹贡》等古籍和《战国策》《史记》等文献。两汉时期，湖区分属武陵、长沙两郡，鼎城、南县等其时属武陵郡，益阳、沅江等其时属长沙郡。魏晋至唐宋时期，一开始就发生了一次“江湖关系”的根本转变，荆江南岸的地势已变为北高南低，荆江汛期不再分洪入湖，“湖高江低，江不入湖”格局开始形成。杜预平定东吴后，杜预运河的出现更加促成了水道的变迁。东晋南朝时，洞庭湖出现了历史上第一次初具规模的围湖垦殖高潮。围垦活动由湖泊边缘一步步向湖泊中心推进，同时沿湖置县的历史也告一段落。至南朝萧梁时，洞庭湖区除今日南县外的所有县级政区均已设置。相应地，湖水面积则由先秦两汉时的浩渺大湖开始逐渐被分割和缩小。元明时期，荆江南岸大堤经常溃口，致使汛期荆江分洪入湖流量增大，而围垦又处于低潮，自然的废垸还湖现象普遍发生，故湖泊面积不断扩大而湖盆则日渐淤浅，桑田变沧海，“渐沦为湖地，荡决日甚。”沅江县原有十一“都”，至明代中叶，仅剩五个“里”，每“里”只有110户（嘉庆《沅江县志·乡坊》）。

纵观历史，从云梦泽诞生（无考）到云梦泽调洪，演变到云梦泽消亡、荆江南北分流，再到尽堵北岸诸口形成荆江大堤，最后到四口分流，4000多岁的洞庭老人就这样跌跌撞撞向我们走过来了。