钱南园曾居住在翠湖之滨青莲街钱公祠。32岁上京中了进士，后由翰林院编修升为御史，身为监察纠劾之官。他刚强正直嫉恶如仇不避权贵，不怕失去皇帝的宠幸，先后参劾陕西巡抚毕沅、山东巡抚国泰、军机大臣和珅等，使得钱南园的政声卓著，誉满全国。他的书法如他本人正直坦荡、沉著刚毅。其书法以颜体为基础，吸收了众家之长，形成独具一格的"钱体"。袁嘉谷先生说:"天下称一千年中，颜、钱齐名无异词。"上海民国初年的著名书法家李瑞清也高度推崇钱南园，说他"能以阳刚学鲁公，千古一人而已。"
乾隆四十六年被授监察御史，智斗权贪，为官清正廉洁，刚正不阿，清史评为"素以直声震天下"，善书画尤喜画瘦马，钢勾铁划，人称"瘦马御史"。昆明市滇剧团曾历时十四年排演成滇剧《瘦马御史》，现已由中国京剧团移植成京剧。
五华山地处昆明市区的制高点，从前林木葱郁，薄暮时群鹰盘旋，被昆明人称为一景，名"五华鹰绕"。清雍正时，山麓还建起了五华书院，不少学子在其中研读。
从学子中有一穷学生尤其刻苦好读，他就是钱沣，号南园。钱南园家境贫寒却多才多艺，32岁上在京中了进士，后由翰林院编修升为御史。身为监察纠劾之官，他刚强正直嫉恶如仇不避权贵，不怕失去皇帝的宠幸，弹劾贪官陕甘总督、山东巡抚，其中包括如和珅这样的宠臣，以至被连连贬职。
钱南园人品既高，才学又好，而其书画之名，更享誉海内。钱字被认为是几百年来学颜真卿最得真意的不多见之上品，笔墨凝重，力道沉郁，又方正庄严，笔笔不苟。后又熔欧阳询、米芾等家为一炉，形成了自家的独立风格，在书法史上占据了重要的一席。代表作有《九歌长卷》、《枯树赋》等。
钱南园又工于丹青，颇有反映民间疾苦题材的画作。特别善画马，尤着意表现马的风骨峥峥。佳作《守株图》很为世人看重。他的书画在民间都有珍藏，许多博物馆也有收藏。钱南园于公元1795年逝于北京，归葬昆明北郊清水河。