虽然如今湖北省茶业以绿茶为主，但清末民国时湖北茶业宜红茶却占主流。
宜红茶为宜昌红茶的简称，因在宜昌集散、加工、出口而得名。又因其加工颇费工夫，须用脚踩手搓悉心炒制而成，故称宜昌功夫茶。湖北产地在今鄂西山区宜昌市、恩施州。宜红茶茶树品种有宜昌大叶种、宜红早、恩施大叶种、鹤峰苔子茶、恩施苔子早、巴东苔子茶、五峰大叶种、五峰柳叶种等。鄂西宜红茶中以尤鹤峰所产容美宜红最出名。特点为外形条索紧细有金毫，色泽乌润，香甜纯高，汤色长且红亮，味醇厚鲜爽，叶底红亮柔软。宜红茶品质优异，具有香气高浓持久，滋味甘醇爽口等优点。
鹤峰是宜红茶的发源地之一。
鹤峰是著名的茶叶之乡，拥有湖北最大的连片茶园（3500亩），茶叶生产历史悠久。清道光年间（1850年），广东商人钧大福在五峰县渔洋关传授红茶采制技术，设庄收购运往汉口再转广州出口。咸丰甲寅年（1854年）高炳三及尔后光绪丙子年（1876年）林紫宸等广东帮茶商，先后到鹤峰县五里坪等地精制红茶，由渔洋关运汉出口。据清光绪十一年续修本《鹤峰县志》记载：“邑自丙子年广商林紫宸来州（即鹤峰州）采办红茶。泰和合、谦慎安两号设庄本城五里坪，办运红茶载至汉口兑易，洋人称为高品。”。清光绪年间，美国制茶师到鹤峰考察，称“鹤峰红茶为上品，不仅色、香、味俱佳，而且浸汁程度较优”。一时间，鹤峰“宜红茶”以“色泽乌润，条索紧细，富有浓郁的高山味，滋味浓鲜，汤色红亮”而享誉四方。据有关资料记载，宜红茶在鹤峰留驾司集中包装后，分两路从林紫宸巨资改造的驮运道（1877年兴建）向宜昌运送：一路沿鹤峰容美、走马到今铁炉江口，水路过湖南、到洞庭湖、进长江；一路从今鹤峰邬阳金鸡口、过巴东枝柘、长阳资丘，陆路到宜昌。宜红茶集中到武汉后，再分两路外运：一支从水路东进，远销美洲；一支沿陆路北上，进俄罗斯。
据说鹤峰“宜红茶”与卢次伦、张佐臣有莫大关系。
卢次伦（1858－1929年）广东中山县翠亨村人，清末民初大茶商。光绪十二年（1886年）春来鹤峰开铜矿。十四年（1888年）在湖南石门宜市（今泥沙镇）开办“泰和合”茶号，并在湖南津市、湖北汉口设茶庄专事销售茶叶。卢给精制的米茶命名为“宜红”。其本意是宜市的红茶，也有宜乎其红之意。精制“宜红茶”主要销往英国。民国8年（1919）因第二次世界大战爆发，加之湖南桑植盗匪搔扰，遂将“泰和合”茶号关闭，并将残余分庄转让给手下张佐臣经营打理回广东故里。1929年冬因病去世。
张佐臣（1863－1938）鹤峰县容美镇人。字崇圣，排行第六，又名张六佬。早期从事屠宰业，后入英商“泰和合”茶号成为雇员收购红茶，受到老板卢次伦赏识。
1919年“泰和合”茶号停业，张佐臣低价盘下，自立“圣记张永顺茶号”，精制“宜红茶”直接销售给外商，为“宜红茶”走向世界做出了贡献。1928年－1933年因战乱逃往外地，1934年返回，继续经营红茶。1938年前往武汉，病逝于汉口。
史载1850年，俄商开始在汉口购茶。1861年汉口列为通商口岸，英国即设洋行大量收购红茶。及至1876年《烟台条约》将宜昌列为对外通商口岸后，宜红茶出口猛增。由英国传售至西欧，尔后美商、德商也时有购买，宜红得到大量发展。1886年前后是宜红出口的最盛期，每年输出量达15万担左右。稍后1900－1942年宜红茶开始走下坡路，后因日军入侵，茶叶出口受阻，茶号纷纷倒闭。至1949年前后所有茶厂因战乱关闭。
今鹤峰容美茶据鹤峰州志（1867-1885）载：“容美贡茗，遍地生植，惟放弃署后数株所产最佳。署前有七井，相去半里许，汲一井而诸井皆动，其水清冽甘美异常。离城五十里，土司分守，留驾神仙茶园二处所产者，味极清腴，取泉水烹服，驱火除瘴，清心散气，去胀止烦，并解一切杂症。”早年成为土司向皇帝进贡的珍品，迄今鹤峰民间流传着用白鹤井的水冲泡容美茶，杯中似一只只白鹤张翅腾飞，故有“白鹤井的水，容美司的茶”的传说。 1983年被评为全省十大名茶之一。容美茶系采用一芽一叶和一芽二叶初展的鲜、嫩、匀齐的鲜叶精心制作而成，其外形条索紧秀显毫，色泽翠绿；内质即汤色黄绿明亮；滋味鲜醇回甘；香气清香持久；叶底嫩绿匀齐。
现湖北有三大名优红茶即宜都宜红、宜昌楚红、竹溪武当红。其中宜红工夫茶以选料讲究，做工精细而得名，其清新淡雅、醇绵悠长的口味，在茶叶界独树一帜，与安徽祁红、云南滇红并称为中国三大红茶。
有意思的是，鹤峰是土家族的聚居地，在漫长的茶业发展历程中，鹤峰人酿出了一方独特的茶文化－－－土家“四道茶”。四道茶选料精细，工序考究，风味独特，意蕴深远，融茶道、茶乐、茶歌、茶韵、茶礼于一体。并依据客人的身份、亲疏决定敬哪一道茶。
第一道茶是“白鹤茶”。
“白鹤茶”象征亲热。鹤峰老县城旁有口水井，叫白鹤井。用白鹤井水泡的茶，叫“白鹤茶”。传土王曾向清朝皇帝敬献容美茶叶和白鹤井水，皇帝饮后大赞茶水香高味醇，从此民间便有了“白鹤井的水，容美司的茶”之说。
第二道茶是“泡儿茶”。
“泡儿茶”象征甜蜜。这道茶是以糯米制成的泡米花为主料，它专门招待贵客和咂酒时用。糯米是五谷中的上品，用它泡茶待客，意在招待稀贵之客。在茶碗上放一支竹筷，保持土家人咂酒的风俗。泡儿茶香甜可口，不仅解渴，而且还可以消除饥饿。
第三道茶是“油茶汤”。
“油茶汤”象征和美。此茶是“四道茶”中工艺最复杂、价值最贵的一道茶。不是尊贵的客人，不献此茶。
第四道茶是“鸡蛋茶”。
“鸡蛋茶”象征团圆。鸡蛋茶是“四道茶”中的最高茶礼，专用款待年长者和尊辈客人。吃鸡蛋茶有规矩，一是客人必须吃完，以象征一年四季生活的甜蜜和美满；二是吃完鸡蛋茶，茶碗不能空，要在茶碗里放些多少不限的红包（又称答谢钱），以此表示回敬主人。
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宜红茶制选分为初制和精制两个阶段。初制程序是鲜叶、萎凋、揉捻(包括筛分、复揉)、发酵、干燥；精制程序分为3个工段l3道工序。筛分工段包括毛筛、抖筛、分筛、紧门、套筛、撩筛、切断、风选；练剔工段包括机械拣剔和手工拣剔；成品工段包括补火、并堆、装箱，其中包括整理外形，划分品级、剔除劣异、提高、乡度、筹谋干燥、发展香气，并调剂品质，统一规格，便于贮运，从而成为合格商品。宜红茶条索紧细有毫，色泽乌润，香气甜纯，汤色红艳，滋味鲜醇，叶底红亮。高档茶的菜汤还会出现“冷后浑”现象。