洱海，堪称云南省著名的高原湖泊，位于云南大理市区的西北，为云南省第二大淡水湖，中国第七大淡水湖，洱海北起洱源，长约42.58公里，东西最大宽度9.0公里，湖面面积256.5平方公里，平均湖深10米，最大湖深达20米。洱海形成于冰河时代末期，其成因主要是沉降侵蚀，属构造断陷湖。洱海是大理“风花雪月”四景之一“洱海月”之所在。从空中往下看，洱海宛如一轮新月，静静地依卧在苍山和大理坝子之间，因形状像一个耳朵而取名为“洱海”。洱海水质优良，水产资源丰富，同时也是一个有着迤逦风光的风景区。

洱海古称“叶榆水”，也叫“西洱河”、洱河、叶榆河、叶榆泽、弥河、昆弥川、昆明池等。是由西洱河塌陷形成的高原湖泊，外形如同耳朵，故名洱海。虽面积没有滇池大，但由于水位深，蓄水量却比滇池大。苍山洱海，山水相依。洱海发源于洱源县的芘碧湖，源头出自罢谷山，北有弥直河注人，东南收波罗江水，西纳苍山18溪水，总径流面积2565平方公里，面积约251平方公里，蓄水量30亿立方米，平均水深约11.5米，最深为20米。是中国第七大淡水湖。

洱海共有3岛、4洲、5湖、9曲。洱海属断层陷落湖泊，湖水清澈见底，透明度很高，自古以来一直被称作“群山间的无瑕美玉”。洱海位于大理市境内，是白族人民的“母亲湖”，白族先民称之为“金月亮”，是一个风光秀媚的高原淡水湖泊，在古代文献中曾被称为：“叶榆泽”、“昆弥川”、“西洱河”等，具有优越的区位优势，显著的综合功能，厚重的历史文化，良好的发展环境，是大理政治、经济、文化的摇篮，也是自治州经济可持续发展的基础。

在洱海最南端的团山有一座洱海公园，是观赏苍山洱海景色的好处所。这个公园建于1975年，已有相当规模。其东北部是一片种植着云南的山茶、杜鹃、报春、雪莲等名贵花木的花苑苗圃。大理地区的各种佳木奇卉，也集中在这儿，如大理观音塘的观音柳，鸡足山的鸡山竹，大理感通寺的感通茶等。北面沙底浅海，围作海滨浴场，浴场边上又有宽原草坪可供游人憩息。草坪之后，斜依陡坡，用花岗石砌起200多级登山石级，石级之上，有飞檐出角的望海楼，望海楼又贯串着一列画栋长廊，在林木葱葱的团山顶部，构成一组古色古香的民族形式建筑。在望海楼上，漫步长廊，极目眺望，整个苍山洱海的壮丽风光便直奔眼底。“洱海月”是大理四大名景之一。明代诗人冯时可《滇西记略》说：洱海之奇在于“日月与星，比别处倍大而更明”。如果在农历十五，月明之夜泛舟洱海，其月格外的亮、格外的圆，其景令人心醉：水中，月圆如轮，浮光摇金；天空、玉镜高悬，清辉灿灿，仿佛刚从洱海中浴出。看着，看着，水天辉映，你竟分不清是天月掉海，还是海月升天。此外，洱海月之著名，还在于洁白无瑕的苍山雪倒映在洱海中，与冰清玉洁的洱海月交相辉映，构成银苍玉洱的一大奇观。