根据考古发现，粤北的人类历史可以远溯到距今十万年前。1958年在曲江县马坝乡狮子岩洞穴里发现的“马坝人”头骨化石，是目前广东境内发现的最早的人类化石。“马坝人化石”的发现，揭示了旧石器时代广东地区人类的历史。新石器时代中晚期的遗址遍布全境，数以百计。青铜文化的遗址在本市各地亦有发现。它表明粤北地区从周代起已经步入青铜时代，只是发展较中原地区缓慢，尚未形成奴隶制社会。春秋时期，韶关地地理方位上分属荆州和扬州地域；战国时期，当强大的楚国势力扩展到岭南时，粤北遂为楚国之南疆。

秦始皇吞并六国后，于公元前214年平定两广，在今广东境内设置南海郡。今市属各县皆属南海郡管辖，当时虽然没有县的建制，但南海尉任嚣已在今韶关市南郊莲花山下修筑了一座城堡，后人称之为“任嚣城”。