信阳地区是华夏文明最重要的发祥地之一，从东到西分布有裴李岗文化、龙山文化和屈家岭文化遗址多处。西周时期，今信阳地区分布着弦、黄、蒋、息等诸侯国。

宜居信阳
宜居信阳(2)
战国时期，平桥区曾为楚国别都。

秦代以郡辖县，今信阳的大部分地区属九江郡，境内设5县，即：雩娄县，治所在今商城县李集、西阳县（今光山县境内）、期思县（今淮滨县境内）、息县（今息县境内）、城阳县（今平桥区长台关）。

汉沿秦制，今信阳地区仍属九江郡，郡县辖区缩小，息县改名新息县，且增设5个县，即：安昌县（今平桥区平昌关）、弋阳县（今潢川县）、轪县（今光山县境内）、黾县（今罗山县高店）、钟武县（今平桥区中山铺）。东汉初年，新息、弋阳、雩娄、蓼、轪等县改置侯国，改钟武县为平春侯国，置褒信侯国（国都在今息县包信镇），后相继恢复为县制；又置义阳县，治所在今浉河区。

三国时属魏国。三国及东晋末分别为弋阳郡、义阳郡的郡治所在地。新置弋阳郡（治所在今潢川县境内），是为本市设郡之始。后又设义阳郡（治所在今平桥区平昌关），旋省去，西晋时又重设该郡，治所设于仁顺城（在今浉河区境内）。东晋时，豫州治所迁至西阳（今光山县境内），是为本市设州之始。

南北朝时，今信阳地区分别属于宋、齐、梁。

唐代为申州、光州之州治，属淮南道。[1]

北宋时期，申州于宋初先后改称义阳军、信阳军，军治所不变，辖信阳县、罗山2县。今信阳地区分别属光州和义阳州，北宋初年义阳（今信阳市区、罗山县）改称信阳州，一直延用至今。光州（治所在今潢川县）辖固始、定城、光山、仙居（南宋时省入光山县）4县。原殷城县先改称商城县，后废县改为商城镇，并入固始县。信阳州属荆湖北路，光州属淮南西路，南宋时期光州始终属于宋金拉锯战南宋一侧，为南宋人民抗击金人南下的前沿阵地。

元代，蒙古人打败南宋之后，今信阳地区划入河南江北行省。光州辖县不变。改信阳军置，治所在信阳县。至元十四年（1277年），升为信阳府，十五年复为州，二十年徙治罗山县（今河南省罗山县）。辖境相当今河南省罗山、信阳等县市地。属汝宁府，辖县不变。

明代，信阳州辖罗山县、确山县。清代，信阳州领罗山县，康熙九年(1670)置南汝道，驻信阳州，领南阳府、汝宁府、汝州。

雍正二年(1724)增领光州；十三年(1735)汝州另属，更名南汝光道。　　光绪三十一年(1905)增领淅川厅，更名南汝光淅道。

宜居信阳光州于1724年升为直隶州，辖光山县、固始县、息县、商城县。

中华民国成立后，废州改县，信阳州、光州于1913年分别改为信阳县和潢川县。此期，省下设道，信阳、罗山、息县、潢川、光山、商城、固始7县归信阳管辖。1914年，豫南道改称汝阳道，治所在信阳，辖豫南地区信阳、南阳、南召、镇平、沘源、泌阳、桐柏、邓县、内乡、新野、方城、舞阳、叶县、汝南、正阳、上蔡、新蔡、西平、遂平、确山、罗山、潢川、光山、固始、息县、商城、淅川共27个县。辖境约当今河南省伏牛山、沙河、洪河、淮河以南地区。1927年撤销汝阳道，改设信潢行政区（治所在今潢川县），1929年撤销。1932年，省、县之间设置行政督察区，为省派出机构，河南省第九区行政督察专员公署驻潢川县城，辖信阳、潢川、光山、固始、商城、息县、罗山、经扶（今新县）8县。1949年1月，该专员公署不存。

建国初，信阳分信阳专区和潢川专区，1952年10月，潢川专区所属潢川、息县、固始、商城、新县、光山、罗山、淮滨8县撤销鄂北地区，划入信阳专区。

1998年6月9日，撤销信阳地区和县级信阳市、信阳县，设立地级信阳市、浉河区、 鄂豫皖苏区——将军故乡 红色信阳(6张)平桥区。信阳市辖罗山县、光山县、新县、商城县、固始县、潢川县、淮滨县、息县八县和浉河区、平桥区二区。

2003年6月，羊山新区筹建，辖羊山、前进、南京路、龙飞山四个办事处，为信阳新的政治、经济、文化、教育中心。

2011年6月，经河南省批准，固始县升格为省直管县，由信阳市代管。

2014年1月，经河南省人民政府批准，固始县正式全面实行省直管县体制。