6月2日下午5时30分，“东方之星”旅游客船翻沉事件新闻发布会召开，交通运输部部长杨传堂和湖北省军区司令员陈守民分别介绍了搜救情况。
交通运输部部长杨传堂介绍搜救情况时说，事件发生后，党中央、国务院高度重视，习近平总书记、李克强总理作出了重要的指示和批示。
习近平总书记的批示是：此次翻沉事件造成重大的人员伤亡，请国务院即派工作组赶赴现场指导搜救工作。湖北省、重庆市及有关各方面要组织足够的力量全力开展搜救，并妥善地处理相关善后工作。同时，要深刻地汲取教训，强化各方面维护公共安全的措施，确保人民生命安全。
国务院总理李克强的批示是：“东方之星”客船搭乘人员众多，翻沉事件可能造成重大的人员伤亡，令人痛心，要立即启动、立即响应，国务院工作组即赶赴现场协调指导搜救工作，交通运输部等有关方面要迅速地调集一切可以调集的力量，克服各种困难，争分夺秒抓紧搜救，把伤亡人数降到最低的程度。同时，及时地救治获救的人员，湖北、湖南等地要全力协助，做好搜救工作。总书记和总理的批示，充分地体现了党和政府对人民群众的关心，也体现了一个政府对遇到问题的时候的一种定力，就是一定要把人民的利益放在第一位。
总书记、总理的批示之后，各有关方面积极努力，李克强总理专门率工作组赶赴现场参加搜救，提出了要争分夺秒、加强搜救、科学施策，把生命放在第一，一定要把所有的有关各方面的力量调动起来，真正地体现对人民负责。到了现场之后，他就与所有的搜救人员，参加有关的搜救工作的解放军、武警官兵、公安干警、预备役等有关方面，都提出了明确的要求，希望他们一定要发扬顽强的精神，争分夺秒搜救遇难的人员，到荆之后，有关的各方面应急的搜救情况是重要的，各有关方面认真贯彻和落实习近平总书记、李克强总理的重要的指示和批示，动员各有关力量，全力开展救人工作，把救人作为一切工作的第一位。一是迅速地将事件发生地人民政府，这就是湖北省人民政府、湖南省人民政府、交通运输等有关各有关方面，在接到这个事件情况之后，各级领导都在第一时间赶赴现场，组织指挥。二是迅速地组织力量，开展全力救助，组织就近的海巡艇、航标艇、公安艇及社会船舶开展搜寻救助，并协调上下游相关海事部门、海巡艇和海航艇、武警部队、冲锋舟、社会船舶和渔船，投入搜寻救助。据统计，共投入14艘海巡艇、11艘航标艇、7艘公安艇、46艘冲锋舟、2艘港航艇、17艘社会船舶和15艘渔船，共计110多艘。参加搜救的解放军、武警官兵、消防官兵、预备役和公安干警，当地的各地的干部和群众。三是迅速地对事发水域采取禁航交通管制措施，防止次生灾害的发生。同时，组织航道部门对沉船进行扫射定位、调整航标，全力保通保畅。长航局并组织起了5艘打捞船，16名潜水员赶往事件发生地，现在潜水员已入舱探摸，并已救起2人。交通系统的也都从全国紧急调配了潜水员，部队也调来了潜水员。现在，2个50吨级的打捞船，1个350吨级的打捞船，1个100吨级的打捞船，还有1个160吨级的打捞船也都在尽快赶到现场。四是迅速地协调荆州、岳阳等沿江地市政府，组织了乡镇政府、公安武警力量沿长江两岸搜索遇险人员。同时调剂医疗、救护的力量，对受伤人员及时地医治。沿岸的4000名左右人员都参与了有关的搜救工作。
截至目前，共救起落水人员14人，沉船位置已经测定并系固，同时还有5人遇难，其身份正在确定。下一步，我们作出的工作安排，一是继续加强力量，扩大范围，做好水下人员搜救救助工作，积极地创造条件，采取多种方式，争分夺秒，只要有一点希望，我们就要尽百分之百的努力，绝不放弃。二是要继续增加所有有关水上的进舱的搜救力量，加强搜救力量，科学施策，真正地能够使造成的损失降到最低。第三，我们要对沿江的搜救工作，还要继续加强，我们要按照总书记和总理的要求，第一是要搜救人员搜救人命高于一切，一分一秒都要珍惜，科学施救，加强技术力量，搜救人员要发扬顽强拼搏的精神，连续作战，真正地能够在最好的黄金时期获得最好的效果。现场整体的搜救工作，秩序井然，各项工作积极推进，各有关方面积极地配合。当然，由于出现的事件比较突然，而且施救的难度也比较大，在这种情况之下，我们将认真落实中央的精神，继续努力把搜救工作，特别是人命搜救，做到更好。