春秋时期北狄与羌戎族类相近，而战国末年及以后北狄指胡人、东胡族系，与羌戎属完全不同的族系。汉武帝采取“隔绝胡羌”的政策以及赵充国在湟中屯田以制诸羌的举措，说明西汉时对羌与胡已经明确加以区分，但《史记》、《汉书》却没有为诸羌立传，羌人的祖源与史迹仅附在《匈奴传》中叙述，《后汉书》有《西羌传》。直到现在，在一些民族史的论著中，仍往往未能真正把春秋时期的北狄，与战国末及秦汉以后以胡人、东胡族系称为北狄这两者之间在族系与历史渊源方面划分清楚。然而把两者加以区分，对研究羌戎和北狄的历史与考古都是重要的。

《春秋》在庄公三十二年记载：“冬，狄伐邢。”这是《春秋》中第一次出现狄的记载。这时晋献公在位，与狄人的关系错综复杂，但戎与狄常常混称。整个春秋时期的狄与戎，都与炎黄集团，有相当深的渊源关系。