端州区自然资源丰富，有铅、锌、铜、黄铁矿、石灰岩、粘板岩。石灰岩多作水泥或石灰原料。粘板岩为制作端砚的材料。黄岗镇是端砚的故乡。唐代已成为贡品的端砚列于“四大名砚”之首，并享有“国之瑰宝”的美誉。
      端砚自唐朝初年开始生产。不过，当年的端砚纯粹是文人墨客书写的实用工具，石面上无任何图案花纹装饰，显得粗陋、简扑，唐朝李肇的《唐国史补》云：“内邱瓷瓯，端州紫石砚，天下无贵贱通用之。”后来到了唐朝中叶，一天一老砚工路经端溪时，看见有两只仙鹤飞落溪水之中，久而不起，于是心生疑窦，张网捞捕，但捞起的却 是一块石头！不过，这块石头十分奇异，上有裂缝，不时发出鹤鸣声响，老砚工顺着裂缝把奇石橇开，奇石竟一分为二，化作两只砚台，砚边各有一只仙鹤伫立在苍松之上。消息传开，砚工们纷纷仿制，或各展其艺，在砚台上雕以各种图案花纹……这大概就是端砚从实用品变为实用工艺品之始。
端砚以石质坚实、润滑、细腻、娇嫩而驰名于世，用端砚研墨不滞，发墨快，研出之墨汁细滑，书写流畅不损毫，字迹颜色经久不变，好的端砚，无论是酷暑，或是严冬，用手按其砚心，砚心湛蓝墨绿，水气久久不干，古人有“哈气研墨”之说。
端砚石出产在肇庆市（古称端州）东部的烂柯山和肇庆市七星岩北面（西起小湘峡，东到鼎湖山）的北岭山一带，尤以老坑、麻子坑和宋坑三地之砚石为最佳。砚石多为青紫色、猪肝色、天青色，其上有凤眼、鹦哥眼者属上品，而眼中呈现出翠绿色者最为难得。无论是老坑砚石、麻于坑砚石，还是宋坑砚石，属佳品者，其上又多伴有冰纹、胭脂晕、马尾纹、金线纹，或单一纹路，或兼而有之，组合成一幅瑰丽多彩的画图。