西汉高帝二年(前205年)始建汝南郡,郡治在上蔡,这里属平舆、宜春和安城三县所辖。至迟在文帝时，汝南郡已由陈郡析置。景帝二年(前156年)，置汝南国，立其子刘非为汝南王。三年(前155年)，徙刘非为江都王，汝南国除为郡。其后，郡治虽有变化，但大体都在今天驻马店市一带。

高祖四年(公元前203年)第一次在汝南设郡，即汝南郡。当时的汝南郡治所在今平舆县射桥镇古城村，后迁至上蔡岗山、汝南汝阳(今汝南)，下辖37县。管辖范围包括今驻马店、信阳、漯河、平顶山、许昌及安徽阜阳等地，成为汉王朝二十三郡之一。汉王朝在夺取政权后，吸取秦王朝灭亡的教训，开始推行一系列开明措施，提拔任用了一批贤臣廉吏，使西汉成为历史上最负盛名的王朝之一。而当时汝南郡地处中原，洪河、汝河、淮河贯穿其境，自然条件得天独厚，加之汝南郡为天下大郡，人口接近三百万，经济、文化出现了空前繁荣的局面，整体水平高出全国其他诸郡。因此，从西汉末开始，汝南籍为官者已登朝入府，为他人所羡慕。到了东汉时期，更是群贤竞秀，为世人瞩目。据后人统计，当时汝南人入朝为官六百石以上职位的就达六十人，《后汉书》中有名有姓有传的更是数不胜数。因此，史书上称，"汉末论党季，汝南实其渊"。

明朝时期，汝宁府知府(今汝南)比较重视教育，热心办学，除了乡下办许多学馆以外，光府城就建立了五座规模较大的书院:北书院、南书院、天中书院、南湖书院等。这些学馆、书院，培养造就了很多人才。仅嘉靖万历皇帝在位的几十年中，汝南考取举人的就有185人，考取进士的有51人，考取贡生、秀才的更多了。汝南人进学的多，在外地做官的当然也多。万历朝当时明朝内设六个部，五个部中都有汝南人身居要职，掌握实权。其中有吏部尚书李宗延，兵部尚书傅振商，工部右侍朗佳有根，礼部侍朗费必兴，太常侍卿羊可立，云南道御史兼三秦巡按李本固。因为汝南人在朝做官的多，地位又高，颇有"半朝"之势，故人称"汝半朝"。

明朝汝半朝的出名源于万历朝的争国本事件。万历皇帝要立太子，打算废长子朱常洛立幼子朱常洵为太子，朝内大臣议论纷纷，认为不合太祖定下的法规。李宗延、傅振商、李本固、桂有根、羊可立、费必兴等汝南籍的六位大臣联名，由李本固执笔写了一个奏章，呈与万历皇帝。由于奏章措辞坚硬，语言辛辣，触怒了万历皇帝。万历皇帝说李宗延等人依仗汝半朝之势，欺君傲上，非要治他们的死罪不可，多亏各部大臣上殿保本，才免去死刑，贬官为民。他们回到汝南家乡，有的研究经、史、子、集，有的著书立说。李本固编修的《汝南志》书，傅振商写的《爱鼎堂文集》均流传后世。

十八年后，太子即位，下诏为"汝半朝"平反昭雪，重新启用，有的官复原职，有的又提升了官职。自此"汝半朝"的传说就流传下来了。