秦汉　 秦汉时期这里是东巡朝拜和兵家必经之地。秦始皇第四次出巡到碣石，刻碣石门。并派燕人卢生、韩终、侯公、石生等方士入海求仙人和不死之药。汉武帝东巡观海，到碣石筑汉武台，并在此用兵攻朝鲜卫乐王朝，把北戴河金山嘴作为屯粮城。
元明清　　 元朝忽必烈将中书省平滦路设在此地，后改为永平府。 明朝曾在此设立盐署。李自成推翻明朝后，带兵4万余众到山海关征讨吴三桂，吴三桂引清军15万同李自成大战，这就是改变中国历史命运的“石河大战”，经三天苦战，农民军终因兵寡失利，退至境内卢龙县（永平府），重整军队再战，大败，李自成逃回京城。 清王朝统治时期，在山海关设立秦榆县。1898年，清政府正式将北戴河开辟为“各国人士避暑地”。
民国以来　　 民国初期，秦皇岛属直隶省渤海道，外国军队、牧师开始进入秦皇岛境内。民主救国运动开始兴起，我党早期革命者李大钊、王尽美都在此开展革命活动，并领导民族救国运动。孙中山于1912年就任大总统后，以全国铁路督办的身份来秦皇岛视察了山海关造桥厂。此间经济有了一定的发展，铁路、港口基本建成并投入运营，并于1922年建立了耀华玻璃厂。 　 1932年北戴河避暑区成立海滨自治区。1945年，中共临榆县委、县政府成立。1948年12月秦皇岛解放，正式成立中共秦榆市委（设在山海关）。1949年3月改为秦皇岛市，属唐山地区行政专员公署管辖，专署驻地设在昌黎县城。 1981年5月，秦皇岛市、抚宁县、昌黎县、卢龙县恢复原建制，秦皇岛市辖海港、北戴河、山海关三个区，市县均属河北省唐山专区。1983年5月，唐山地区撤销，实行市管县体制，卢龙县、昌黎县、抚宁县、青龙县划归秦皇岛市管辖。 1984年4月，秦皇岛市被国务院确定为中国进一步开放的14个沿海城市之一。 1987年5月，经国务院批准，正式成立青龙满族自治县。