惊蛰一过，我们便踏上寻访兴化宝严古寺的旅程。
在古城内，穿过熙熙攘攘的牌楼中路，向西几百米便来到宝严寺正门。山门前的牌坊高大巍峨，气势雄伟，让人不禁联想到这座古寺积淀千年的历史文化。
牌坊正面的“宝严古寺”几个大字饱满圆润，左右一副对联，上联：江淮名刹脉承临济尤夸铁船渡海；下联：诗苑美谈社结法华须唱十力擎旗。这副对联极简省地说出了宝严寺历史的两件盛事：铁船渡海和十力擎旗。
在此前后，也曾有别宗高僧到寺传法，皆为天下名僧：如康熙末年的律宗印山苇航、同治年间的莲宗定意长老，但始终未能改变其法派传承。
明末清初时，法号十力的宝严寺住持济润和尚，雅爱诗词，并鼎力帮助兴化落魄诗人刊印诗集，使得昭阳诗派的佳作名篇影响深远、留传后世。此举被后人赞誉为“十力擎旗”。
上世纪40年代，千年古刹宝严古寺不幸毁于战火。新中国成立初期，寺院颓废败落，旧址上修建了仓库。
1987年，兴化市人民政府决定，假城中原城隍庙重修了一座新宝严寺。
新宝严寺大雄宝殿的前身是古城隍庙大殿，为明代建筑，清代重修，现为寺内四宝之首。
这座大殿屋檐离地面只有三五米，而屋脊却高达十多米，屋梁梁柱上还刻着一些小字，这种奇怪的建筑风格，为证明该殿建于明初提供有力证据。
如今，整个兴化地区，也只有两座寺院大殿完整保存了明初的建筑风格，一座是城中的宝严古寺，一座就是戴南的护国禅寺。
在宝严寺大殿前台阶上，镶嵌着一块方正的汉白玉石碑，上面刻着“圣旨”两个大字。寺里住持常慧介绍说，石碑是乾隆年间的，至今有二百多年历史，为寺院四宝中的第三宝。
宝严寺第四宝就是原城隍庙的戏楼和西厢，皆为明代建筑，戏楼因残破不堪，已被拆除，唯余西厢，尚存明代风格。
站在新宝严寺隔河向西望去，与西厢一河之隔，便是唐代宝严古寺的原址。新旧两座寺庙，一水之隔，历经兴废却能共叙前缘，成为兴化佛教历史上一段新的佳话。
诗香雅韵满昭阳
宝严古寺，原名“西宝严教寺”，又名“西寺”，原址于兴化市古城西城大街。唐朝大顺元年（公元890年），由僧人禳翁始建，明洪武五年重建，至今已有1100多年历史。
史载，古寺为历代文人聚会之所。清初著名诗人李沂、李瀚、王仲儒与寺僧济润、济立、本函等人，曾于此结成法华诗社，著有《严庵诗集》、《鸾啸堂集》、《西斋诗集》等，名重一时。
千余年来，古寺饱经战火蹂躏，历尽风雨沧桑。新中国成立初期，这座千年古刹已衰败颓废。1987年，兴化人民借城内原城隍庙重修了一座宝严寺。
“人事有代谢，往来成古今。江山留胜迹，我辈复登临。”宝严寺和神州大地许多古迹一样，都曾在历史中留下过自己独特的回响。千百年来，多少楼台殿宇终归尘土，然而幸运的我们仍然可从这些遗存的古迹中得窥千年的风采，获得崭新的启示。
明清易鼎难抉择
时光倒退至四百年前，正是大明王朝的没落时期。
“金东门，银北门，补天纳地在西门。”叮叮当当，叮叮当当，在嘈杂的兴化西门大街上，一位名叫李沂的落魄才子踽踽然细步循石阶而上，细雨淅淅沥沥，淋湿了他的衣襟，他却全然不顾。
眼看大明王朝在更大的风雨中摇摇欲坠，他的心比什么都焦急。改朝换代对任何一个有节气的文人来说，都是一次心灵拷问。有人像钱谦益一样，在一番踌躇之后还是投向大清的怀抱。有人像陈子龙一样，投笔反抗走上战场。当然更多的是像李沂一样，既不甘心屈身去做贰臣，又不敢与清人短兵相接，从而走上第三条路——归隐山林。
李沂身为明代宰相李春芳的后裔，目睹伯父李信毁家纾难，毅然投身于抗清队伍中以身殉国，令他悲恸不已。此时，肩负盛名的兴化才子、“昭阳诗派”领袖李沂何去何从，无疑成为时人关注的焦点。
李沂心中的忧愁，正是来源于这个必须面对的历史转折点，而这也与他人生的转折点紧紧联在一起。仕清，固然会一展抱负、衣食无忧，然而他的内心却将会在煎熬中度过一生。
“村墟晚树回鸦阵，芦荻秋风起雁群。回首七雄成底事，到今戎马日纷纷。”这是他刚从昭阳墓地回来即兴而作的一首新诗，在这样萧瑟的黄昏念来，却只能平添一些忧伤。
走进古寺心豁然
当他走进兴化西城门，一声低沉的钟声从城内寺中传出，他的心陡然一亮。原来寺里的住持济润大师是他平日里的好友，何不去与他相谈一番，以解心中的忧愁？
过西城门张相公祠堂向东不过几步路程，便到了西寺门前。寺前是一条古市河，河上有一桥名罗汉，桥下一水注入升仙荡。
西寺虽小，然牌坊、山门、天王殿、大雄宝殿、藏经楼、藏经阁、配殿、经堂等建筑一应俱全，且保持着明初建筑风格，也算这城中数一数二的古寺。
这座由禳翁和尚始建于唐朝大顺年间（890—891年）的寺庙，曾多次作为兴化官衙的办公场所，它历经的沧桑岁月正如这座城市历史一样悠远绵长。在几次战火的洗礼中，宝严寺却依然矗立在西城门内，这不得不说是一个奇迹。
一切都会过去的。李沂一边想着一边迈进古寺。济润大师正在禅房打坐，他便在西园坐着，翻看大师近日里写的诗句。不一会儿，济润过来了，说了句：“阿弥陀佛”，便叫看茶。
李沂起身道：“叨扰了”，便缓缓将他心中的隐忧和盘说了出来，“何去何从，还请大师点拨。”
济润也不答话，口占一句新诗，让他品评：“夕阳西下影萧萧，牛背牧童吹铁箫。为僧不到这境界，辜负天台松际桥。”
悟性极高的李沂，一听便知这诗中禅意。功名富贵若长在，汉水亦应西北流。不如归隐于此，做一个自由快活的诗人，倒也是件人生乐事。
结社行吟乐其中
李沂当下便有了寄寓宝严寺的想法。其后，他邀请同乡好友张昉、李沛、李瀚、陆廷抡、王仲儒、宗元豫等人结社西园，并取名法华诗社，定期举行诗会。
李沂的这个决定，对他一生影响巨大，使他最终成为当时兴化诗坛领军人物。同时，令李沂没有想到的是，这个决定竟使得宝严寺后来成为远近闻名的文人墨客的汇聚之所。
一时间，诗人、画家、书法家齐聚宝严寺，加上住持济润也是一位著名诗人，且寺内的本函、懂子、济广、得一等众多僧人皆擅诗，使得寺院内诗书字画挂满堂壁。
每个走进寺院的人，很容易就被寺内浓郁的文化气息感染，仿佛不是走进佛门的世界，而是步入到诗意的桃源。
古寺内西南有一座楼阁形如塔状，名南阁，是他们登高怀远的绝佳之所。推开窗扉，整座兴化城就在东窗的视野之下，文峰塔和东大街一览无余。
诗僧与诗人的创作热情，在宝严寺这个相对自由开放的环境里被唤醒，一下子碰撞出诸多名篇佳作。这些作品大多被收入《昙花诗集》，刊行留世。这其中代表作有：
济润大师《乞菊邻院》诗：避喧应闭院，秋思过邻僧。重九到相近，寒花开未曾。北风城落日，萧寺夜孤灯。不何他家觅，知君割爱能。
李瀚《宝严寺送十力润公之武林》诗：萧萧黄叶下庭柯，君去江南我奈何。料得冷泉亭上望，望中江北白云多。
王仲儒《宝严寺送十力润公还江西诗》：曳杖飘然不可留，绿槐翠竹照离愁。曾装总湿贫交泪，长路空分故国秋。五老清猿迎远客，九江凉雨人孤舟。茫茫天地何年会，我未成名君白头。
在这些唱和佳作中，又以李国宋《宝严寺入日雨雪》诗最精彩：“重阴漠漠静禅居，雪压孤松暮影疏。灯火画寒深殿闭，龙蛇春远寺门虚。闲身日向江湖老，人事空悲水旱余。南亩只今忧更切，来朝风景欲何如？”
清代诗评家杨际昌在《国朝诗话》中专门评价这首诗说：“诗不拘何派，情韵总不可离，离则非纤人即伧父也。姑举所见近体句，如……李大村国宋‘闲身日向江湖老，人事空悲水旱余’。此种情韵，堪鼓吹诸巨公。”对李国宋诗中情韵推崇备至。
李国宋的表叔王仲儒，亦是诗文大家。时人徐述夔称其作“雄深苍浑，上攀曹刘，而下提李杜”。他的诗歌大多有故国之思，后来与徐述夔一起成为乾隆时期文字狱的受害者，被指责其诗“语多狂悖指斥”，最终被“斫棺锉尸”形成兴化王氏文字狱大案。
诗人身后倍堪怜
诗僧与诗人的创作热情，在宝严寺这个相对自由开放的环境里被唤醒，一下子碰撞出诸多名篇佳作。这些作品大多被收入《昙花诗集》，刊行留世。这其中代表作有：
济润大师《乞菊邻院》诗：避喧应闭院，秋思过邻僧。重九到相近，寒花开未曾。北风城落日，萧寺夜孤灯。不何他家觅，知君割爱能。
李瀚《宝严寺送十力润公之武林》诗：萧萧黄叶下庭柯，君去江南我奈何。料得冷泉亭上望，望中江北白云多。
王仲儒《宝严寺送十力润公还江西诗》：曳杖飘然不可留，绿槐翠竹照离愁。曾装总湿贫交泪，长路空分故国秋。五老清猿迎远客，九江凉雨人孤舟。茫茫天地何年会，我未成名君白头。
在这些唱和佳作中，又以李国宋《宝严寺入日雨雪》诗最精彩：“重阴漠漠静禅居，雪压孤松暮影疏。灯火画寒深殿闭，龙蛇春远寺门虚。闲身日向江湖老，人事空悲水旱余。南亩只今忧更切，来朝风景欲何如？”