莆田县古称“蒲口”，因盛产荔枝，别称“荔城”。仙游县原名清源，因有何氏九兄弟跨鲤升仙的传说，后更名“仙游”，别称“鲤城”。解放后，曾以莆田为中心，设立莆田地区辖莆田仙游等7个县。1983年，莆田县和仙游县合并成为今天的莆田市。
莆田市背山面海，北依省会福州市，东北与福清县交界，西北与永泰县、德化县毗邻，西南与永春县、南安县、惠安县及鲤城区接壤。东南濒海，与台湾省隔海相望，也是福建主要侨乡之一。
古老的木兰溪两岸，处处洋溢生气盎然的江南风光。莆田市自古有着重视文化教育的传统，名人辈出，享有“文献之邦”美称。被誉为“地方戏的活化石”的莆仙戏，是我国地方戏曲的重要剧种。莆田市还是个著名的“田径之乡”，曾为国家培养出不少优秀田径运动员。莆田素有“文献名邦”，“海滨邹鲁”的称誉。古往今来以重教兴学，文化发达著称。
莆田是海上和平女神妈祖的故乡，位于湄洲岛上的湄洲天后宫是世界上20多个国家和地区1500多座妈祖宫庙的祖庙，拥有信徒2亿多人，仅台湾就有妈祖庙800多座，信徒1400多万人。湄洲岛是大陆吸引台胞、海外侨胞最多、最集中的一个地方。岛上自然景观俊秀多资，有天籁之响的湄屿潮音、鬼斧神工的奇峰异石、一望无垠的黄金沙滩、平覆千畴的绿色长廊，堪称旅游度假的胜地。