东莞素有“荔枝之乡”的美誉，以色、香、味俱全的荔枝而闻名中外。“食之令人畅然意满”的东莞荔枝被誉为“岭南第一品”。东莞的气候、土地非常适合种植荔枝，茂密的荔枝林是东莞生态的主要特色。《元一统志》、大德《南海志》均记有东莞荔枝，明代东莞茶山、石龙等地已出现了“千树荔”的大规模荔枝园。民国期间，东莞是珠江三角洲主要荔枝产区。

荔枝主要分布在东莞市的山区、丘陵、埔田地区。主要产区有大朗、大岭山、常平、寮步、横沥、东坑、桥头、企石、茶山等20多个镇区， 2001年全市荔枝种植面积10401公顷，占水果种植总面积的56.64%，是东莞市水果中的拳头产品。

改革开放后，东莞县人民政府决定因地制宜，合理调整农业生产结构，大力发展水果生产，包括荔枝、柑桔等。特别是1983年水果发展公司成立后，荔枝等水果的生产发展很迅速。据东莞市志记载，1981年，全县水果种植面积9.75万亩，年总产量46909吨，至1987年水果面积发展到609569亩，总产量363085吨。

近些年，东莞种植的荔枝品种发生了很大的变化。改革开放之前，东莞主要种植怀枝，占荔枝种植面积的60%—70%。80年代开始，鼓励果农种植糯米糍、桂味，现在这两个品种占到荔枝面积、产量的60%—70%，取代了怀枝的地位。近几年东莞又培育出红绣球、无核荔枝等新品种。糯米糍、桂味、怀枝、妃子笑等都是东莞本地具有特色的品种，其中尤以糯米糍、桂味最为出名。现在东莞还有很多百年生的老树，多是糯米糍、桂味、怀枝。