十三世纪中叶，蒙古族建立的元朝统一了中国，至元八年（1271），正式建国号为大元，次年，改中都为大都。从此，大都城就作为统一的多民族国家的政治、文化中心而闻名于世。大都的总体布局，采取了传统的以宫为中心的分区规划机构形式。在规划格调上，则因据太液池和积水潭确立宫及主体市的规划位置，形成了宫南市北的格局。元大都的规划与布局在一定程度上把儒家政治理想蓝图付诸实现，即：匠人营国，方九里，旁三门。国中九经九纬，经途九轨。左祖右社，面朝背市。北京旧城的城建规划是中国古代都城规划的经典之作，是中国传统文化的典型代表，并为世界所少见。它突出反映了如下几大原则：

辨方正位，为天下本；中轴布局，左右对称；象天法地，敬天法祖；阴阳八卦，天地相合；龙的世界，君权神授；阴阳五行，象形化生；城门宫殿，取意乾坤；九坛八庙，阴阳相交。

1368年朱元璋建立明朝，成祖朱棣于永乐十九年（1421）正式迁都北京。从此，中国的中央王朝数百年来定都于此，北京的都城文化日益走向成熟与繁荣。为营造帝都北京，明朝疏浚了连接江南的大运河，水陆交通更加通畅，各地的商品和物资川流不息地运到北京，北京成为全国物资交流的中心。京城逐步形成独具东方神韵、富丽繁华的大都市。满族入主中原，建立起空前大一统的专制帝国，北京成为多民族统一国家的政治中心，也是民族文化融合的中心。康雍乾时期的北京是当时闻名世界的富庶、繁华、壮美的大都市。