陈海，原名月开，汉族，广西苍梧人，生于越南海防，10岁归国。

1943年，陈海于云大附中毕业后，考入西南联大历史系。他积极参加中共地下党领导的爱国学生运动。1945年初，加入中国民主青年同盟。同年暑假，化名陈海光，到昭通中学任教，开展党的地下活动。1946年夏，西南联大分校北迁，他留在昭通继续坚持革命斗争；10月加入中国共产党。1948年任教于南菁中学，参加“反美扶日”爱国学生运动。“七一五”被国民党军警打伤后囚禁。营救出狱后，省工委派陈海到滇西开辟游击根据地。9月，到镇南少数民族地区一街阿脑争取张尚岳地主武装。12月，到楚雄哨区开辟工作。1949年8月，任滇西人民自卫团总部机关总支书记。10月，代表滇西工委与边纵司令部“西进支队”代表何云鸽配合，做争取“滇西关禄段护路总队”马超群的工作。马超群于12月8日夜，率“西护总队”起义。云南解放后，陈海任滇西地委候补委员及中国人民解放军滇桂黔边纵队暂编总队政治委员。1950年1月25日，任中共楚雄县委委员兼楚雄县长。5月，楚雄三街土匪暴动，壮烈牺牲。

陈海父亲早亡，家境贫寒。他生活俭朴，学习勤奋，从小受爱国主义思想熏陶。1935年读小学时，就参加捣毁金碧路日本“保烟洋行”的爱国行动。进云大附中以后，他成绩优秀，爱好广泛，课余喜好体育运动，是篮球场上有名的球将，游泳、跳水名列前茅，有“巴江健将”之称。他尤其喜爱绘画，无钱买画笔，就利用假日到湖边采来柳枝烧制炭条画画。其画粗犷、明快、有力，有《坟场》、《送葬图》等木刻艺术作品，表现了劳动人民深重的苦难和如火的愤怒。曾与赵宝熙、李凌等同学组织“阳光美术社”、“现实壁报社”，用画刊和壁报宣传抗日民主思想，抨击国民党反动派的黑暗统治。陈海还是有名的业余歌手，是西南联大“高声唱”歌咏队的男高音领唱。