杨文恺1915年往任湖北督署军务课长，陈调元每到武昌就住募石街杨文恺家。因此，陈调元在长江各码头都闯开了。他凭三寸不烂之舌和一副憨厚之相，到处结交达人显秩、三教九流人物。如江淮的张仁奎(南通镇守使)、施从滨(镇江镇守使)、马玉仁(淮扬镇守使)、白宝山(海州镇守使)、上海的徐国梁、李振武，都是他的结盟弟兄；又如申江帮会的黄金荣、杜月笙、虞洽卿，也成了他的知心朋友。时间一久，通都大邑的人们几乎都知道“南京的陈傻子”。其实，他这样做，自有其用心，正是要积累政治资本，何尝是个傻子呢!

袁世凯于帝制失败死去以后，北洋派分为直、皖两系。直系的首领是冯国璋，控制长江天堑三都(苏、赣、鄂)的军阀，自始都是直系分子。浙、闽、皖三省后来也被直系争夺到手。陈调元跟随冯来到南京，以后又长期停留下来，在他附蒋以前，一直是为直系服务。他足智多谋，工于趋附，因而在李纯、齐燮元、孙传芳历任交替中，皆能鱼水相傍，安然共处，而且一帆风顺，地位也一天比一天高起来。

1917年7月冯国璋以副总统到北京代行大总统职权，调江西督军李纯继任江苏督军。陈调元与随李来苏的齐燮元、刘鸣銮等均是陆大同学，彼此至为亲密。于是陈调元得以升任旅长、师长，并为徐海镇守使，驻防徐州。由于他对长江各省的人事熟悉，仍有时充任江苏代表，往返于赣、鄂诸省间。1920年李纯死，齐燮元继任苏督。齐燮元对陈调元更为倚重，擢升陈调元任苏鲁豫皖剿匪总司令。1923年5月，山东股匪孙美瑶在山东临城劫车，掳去中外旅客数百人。黎元洪以案涉外交，严令南京齐燮元、济南田中玉，速遴干员营救中外旅客出险。齐燮元、田中玉会令陈调元承办此一重案。陈调元不避艰险，亲至匪巢。因他平时接近帮会，易于进言，终使孙美瑶就范受抚，掳客尽得释归。陈过去以军人政客见长，现则以治匪能手而著称。1924年9月江浙战事爆发，后以孙传芳由闽入浙，使卢永祥逃亡而结束战争。当时直奉交战正酣，而冯玉祥班师回京，吴佩孚急返天津讨冯，电促齐燮元遣师北上，齐派陈调元率兵援吴，因山东郑士琦出兵阻止，未能成行。