早在公元前316年即为巴国辖区，秦设巴郡，汉置安汉县，自隋唐以来均为郡、州、道、府、路、署、县所在地，以文化发达，人才辈出著称。汉将纪信，风流才子司马相如、蜀将张飞、王平、宋将张宪都是历史上的名将，三国硕儒谯周，唐代尹氏兄弟状元（尹枢、尹极），宋代陈氏兄弟状元、宰相（陈尧叟、陈尧佐、陈尧咨）都是南充历史上的杰出人物。新中国成立后，南充是川北行政公署（省级行政区）、南充地区行政公署所在地，川北地区政治、经济、文化、科技、信息中心，享有“川北心脏”之称。
南充有着光荣的革命斗争历史，是川陕革命根据地的重要组成部分。是在辛亥革命时期，南充就是全川民主革命斗争的中心区域之一。在新民主义革命时期，南充有７万多人参加红军，其大多数人血洒疆场，解放后有2.72万人被定为革命烈士。朱德旧居、朱德纪念园、罗瑞卿故居、张澜纪念室、张思德事迹陈列室、顺泸起义遗址等，是当今爱国主义教育基地。
南充是古天文研究的中心。西汉伟大的天文学家、历史学家落下闳在其家乡阆中蟠龙山建立了我国最早的民间观星台、创制了第一台浑天仪，奠定了世界最早的浑天说的基础，发明了我国历史上第一部明确文字记载的历法——《太初历》。独特的地理位置和研究天文学的深厚传统，吸引了无数天文学家到阆中，形成了中国古代天文研究的灿烂星空。
南充是“三国文化”的源头和发祥地。西山万卷楼培育了我国西晋时期的著名史学家，《三国志》作者陈寿。境内三国遗陈寿像址较多，诸如万卷楼、张飞庙、谯周墓、王平墓、瓦口关古战场等，为南充独有的旅游资源。目前，国家旅游局和全国三国旅游协作区已把南充作为三国旅游线上的重要景点向海外介绍，并已辟出“南充——阆中——剑阁——广元——汉中——西安”三国遗迹寻踪八日游线。
南充又是川北一大山水名胜之地。大自然的鬼斧神工，点化了果州绚丽多姿的自然景观。南充北湖、西山，高坪金城，阆中锦屏山，营山太蓬山，犹如一幅幅七彩天然画卷，处处奇丽，步步有景，令人心旷神怡，流连忘返尽可满足海内外游客览自然风光之美景，探文化历史之深幽，赏川北风情之雅趣等诸种旅游的需要，越来越多的国内外人士青睐于南充，向往于南充。南充正在走向世界，成为千古神州风物揽胜的一大宝地。
聪明、勇敢、俭朴的南充人民融中原文化之精髓，汇巴蜀文化之遗风，在美丽富饶的嘉陵江流域创造了独特、凝重的川北文化。川北灯戏被邀进了中南海，为国家领导人献艺；世界唯一的川北大木偶被推上国际舞台，多次参加国际木偶艺术节，在世界艺坛上被誉为“东方艺术的冠冕”；川北皮影被推到世界音乐之都维也纳表演，轰动了欧洲；鲜为人知的川北剪纸，以奇险的刀法，细腻、精美的造型闻名全国。南充的川剧、歌舞、杂技、曲艺争奇斗妍。南充作家创作的小说《山杠爷》被改编为电影、川剧，均获得全国精神文明建设“五个一工程”奖。南充是四川群众体育活动先进市。体育设施优良，人才辈出，涌现了张山、李春兰、高寒、赵晓莉等一批世界冠军。近年来又涌现出一批影视明星，郭蓉，李林，何佳怡，郑凡，孙小茹，朱宏嘉等，为南充增光添彩。