河南地处黄河中下游，是我国古代文明发祥地之一，至迟在50万年前就有人类在这里生息和繁衍。七八千年前的裴李岗文化时期，这里就产生了农业、畜牧业和制陶等手工业；到了4000多年前的龙山文化中晚期，中原进入了石、铜器并用时代，产生了私有制和阶级的萌芽，进而出现了我国历史上第一个奴隶制国家——夏朝。以后，商代的首都西亳、和殷均在河南境内。在安阳殷墟发现的甲骨文，是世界上最早的文字，也是世界上最早的历史文献。到了春秋战国时期，在政治和思想文化领域涌现出许多著名的政治家、哲学家。 秦王朝建立后，在今河南境内设置三川、南阳、颍川、河内、东郡、陈郡。以后的两汉时期，河南地区的经济和文化仍处于全国前列。东汉王朝建都洛阳，河南更成了全国政治、经济、文化中心。东汉之后形成三国鼎立局面，河南是四战之地。在三国以及两晋、南北朝时代，战乱连年，农业、手工业生产遭到严重破坏。直到7世纪初重建了统一的全国性政权——唐朝以后，中原才摆脱了长期战乱的局面。

从唐朝建立到北宋灭亡，河南的经济和文化达到鼎盛时期。隋朝末年，在洛阳建立了东都，又以洛阳为中心开凿了沟通南北的大运河，一直通航到北宋时代，促进了南北经济、文化交流。有唐一代，河南仍是一个人才荟萃之地。因为河南地位重要，经济又比较发达，所以五代都在河南地区建都立国。但在后来一段时期中，长江以北战争不断，中原人民深受其害。到赵匡胤重建起全国性的统一政权——北宋王朝后，中原人民才重新得过和平岁月。北宋建都开封，河南又一次成为全国的政治、经济和文化中心。当时开封人口达100多万，为全国第一大城市，商业贸易额占全国之半，各方面都极一时之盛，可说是中世纪河南历史的黄金时代。南宋以后，是河南社会历史发展的中衰时期。代宋而兴的元朝实行的行省制度，被明、清两朝沿袭下来，其河南的疆域大体上与今天的河南省相近。在此期间，河南经济和文化都越来越落后于江南和北方其他一些省区。