枣阳历史悠久，文化灿烂。周王朝时，枣阳地区为唐国，属楚地小国；春秋时期，公元前505年，唐国被楚国所灭；公元前221年秦朝统一中国。废除分封制，推行郡县制，枣阳地区始设蔡阳县，属南阳郡管辖。东汉改舂陵为章陵县，隋仁寿元年改广昌县为枣阳，沿用至今。枣阳是汉更始帝 刘玄、光武帝 刘秀故里，被汉代科学家、文学家张衡誉为“龙飞白水，松子神陂”的宝地，素有古帝乡之称。距今六千多年的 雕龙碑遗址反映了母系氏族社会长江文明和黄河文明的交融；迷雾重重的战国楚墓九连墩展示了楚文化的魅力；千年古刹白水寺讲述了“光武中兴”的历史。
枣阳自古以来就是一方英雄辈出的热土。西汉末年，王莽篡权导致天下大乱，以刘秀为首的农民起义军打败了王莽的部队，建立了东汉王朝，削平了地主豪强的武装割据，恢复了中国的统一，光武帝刘秀在位期间，多次下令释放奴婢和禁止残害奴婢，限制豪强霸占土地，减轻赋税，免除部分县的徭役，兴修水利。对各级官吏实行考察黜陟，罢免贪官，改任良吏；精减官员，裁并四百余县。在中央则加强尚书职权，在地方废除掌握军权的都尉，以加强中央集权的政治体制。这一系列的举措，使遭受战争创伤的社会生产得到一定程度的恢复，被史家称为“光武中兴”。
南宋时期，枣阳为抗击金兵入侵的前沿，抗金名将孟宗政等人在此多次率兵击败金兵的入侵。明朝末年，以李自成、张献忠为首的农民起义军先后在枣阳战斗过，清朝末年，白莲教、红巾军、捻军等农民起义军都在此留下战斗的足迹。
民国期间，面对军阀混战、民不聊生的局面，1922年就加入中国 共产党、曾赴法国、苏联留学的程克绳于1925年6月在枣阳琚湾程坡程家三房庙建立了枣阳乃至鄂北第一个中*小组，从此点燃了鄂北革命的烽火。建国后，曾在最高人民检察院检察长、中顾委常委位置上的黄火青同志青年时期就在枣阳发展党员、团员，建立党、团组织，开展革命宣传活动。解放战争时期，刘伯承、邓小平领导的解放军--刘邓大军解放了枣阳。