潮汕是着名侨乡，潮汕人侨居国外很早就有了。主要是随着潮汕对外货易及海外交通的 发展而开始有人到外国去。史有记载，隋朝大业年间，就有陈棱自义安郡（现在的潮汕 ）领兵到琉球群岛去；有一些着作也记述了元代在三佛齐已经有福建、广东人的足迹。 至元年间，大军进攻日本本土，虽遭失败，也仍有不少人居留下来。到了明代，潮汕人 到东南亚各地定居就更多了，清代当然更加是大批出国。

这些定居国外的潮汕华侨，都是从几个主要的港口出洋的，饶平的拓林是宋代就很繁荣 的地方，澄海的樟林食饭岭东山埔一带，宋代已聚集很多住户和商店，石头璧可停泊海 船百艘以上，东里的狮山还有过宋代运盐官的题刻，可见樟林也是出洋的古港。明嘉靖 年间，潮州人林道乾带了二千多潮汕人到泰国等地定居，万历年间，潮州人林凤带着26 艘大船，载运男子四千人和一百多妇女，到现在菲律宾的吕宋岛去。当时黄岗、南澳、 海门、神泉等都发展成为热闹的商港，华侨在国外数以万计。

由于大批华侨在国外活动，因而也出现了一些影响较大的重要人物。澄海人郑信，潮州 官塘人陈式，均是清中期华侨中的佼佼者，对侨居国作出了贡献。

 潮汕文化历史人物：郑信

清代雍正年间，澄海华富乡人郑达，出洋侨居暹罗（泰国），进行经商，后来包办娱乐 业，发财致富，1734年生下儿子郑信，过继给当时的财政大臣作儿子，郑信13岁时（中 国清乾隆年间），进入王宫担任御前侍卫。24岁，被任命为地方的府官。1765（清乾隆 20年），当时的缅甸王孟驳出兵攻打暹罗，次年4月京城沦陷，王朝覆灭。这时，郑信 带领五百士兵突围，到吞武里府去，重新组织队伍，因得到华侨的支持，奋战半年，把 缅甸入侵暹罗的武装驱逐出去，恢复了暹罗的主权。1767年12月28日，这位华侨的儿子 郑信被拥立为暹罗王，建立吞武里王朝。这是华侨在国外为当地立功的大事件。因此， 泰国人及华侨把郑达、郑信父子作为神来供奉，称为达信大帝，立下碑记，雕刻起武装 的神像。在澄海华富乡堤外，有郑信的衣冠墓，在乡里，还保存着当年郑信从暹罗赠送 给乡亲的陶瓮。作为崇祀郑信及其祖先的郑氏宗祠，现在仍完整保存着。

另一个突出的人物是清代嘉庆年间的陈式。陈式是海阳县官塘人，生于1780年。侨居暹 罗。那时暹罗国常受寮国骚扰，寮国采用象阵战术，战象威力很强，使暹罗屡受损失， 因此国王征求贤人献策对敌。陈式应征，设计制造类似长柄镰刀的武器，专割象鼻，用 以钩杀寮国战象，保卫了边疆，国王十分高兴，赏赐他大批珍宝，并封他为将军，声名 大振。陈式在为侨居国作出贡献之后，不居功，自行回乡养老，在家乡官塘石湖乡建造 一座“卫分府”，一厅两室，有通巷及天井，保存至今。不幸的是当年竟因官府对陈式 敲诈不遂，诬为海匪，并将他强行流放到伊犁去。一位具有高风亮节的华侨英豪，竟落 得悲惨的下场。