白族是中国南方历史悠久民族，列中国第15大民族。云南、贵州、四川、湖南和湖北五省是白族世世代代的居住地。根据2000年人口普查，中国大陆有白族人口1,861,895人，其中云南有1,505,644人，占白族人口的80.87%；贵州有187,362人，占10.06%；湖南有125,597人，占6.75%；湖北有7,173人，占0.39%。除世居地外，因工作、婚姻迁徙，32个省市区及现役军人中均有白族人口分布。另外还有少量白族侨民分布在亚太（缅甸、泰国、新加坡、日本、加拿大、美国、澳洲）各国，数据尚待进一步统计。
白族自称“白和”（白语：Baipho/berpho，白族）、“白子”（剑川Baipzix，大理Berpzi，白族男人）、“白尼”（剑川Baipyvnx，大理Berpnvx，白族女人），或者说白语的人（剑川Baipngvpzix ho，大理Berpngvzzi ho）。他称民家、那马、勒墨，在贵州威宁的白族，因有九姓又被称为九姓民。白族先民，两汉史籍称为哀牢、昆（弥）明；三国两晋时称叟、爨；唐宋时称白蛮、河蛮、下方夷；元明时称为僰人、白人；明清以后称民家，历史上白族曾经是云南最大的民族。解放后，根据民族意愿 ，统称白族。其民族来源在学术界说法不一：其中有土著说、哀牢九隆族说、西爨白蛮说、氐羌族源说、汉人迁来说、多种族融合说等。白族共同体的形成是在大理国时期。
白族历史悠久，文化丰富多彩。白族有本民族语言白语，属汉藏语系藏缅语族白语支（也有人主张属彝语支）。许多白族人通晓汉语，白族在历史上曾经仿造汉字创制过方块白文，并用方块白文编撰过大量的书籍。云南历史上著名的史书《白古通记》原本即用白文写成，后经四川人杨慎翻译为汉文流传至今。元末明初傅友德、蓝玉、沐英平云南后错误地对白族实行残酷的文化灭族政策，焚毁了所有官方和民间的藏书，以致于后世无法系统了解当时的历史和文字系统。从此白文基本上灭绝。流传于民间的白曲歌谱尚用汉字白读的方法来记录白语唱词，但是因为缺乏系统性和统一性而不能流传到其他领域。