据出土文物考证，早在新石器时代，平遥便已有人类生息繁衍。相传这里曾为帝尧（前21世纪）的封地，因称此为古陶地。

平遥古城始建于西周宣王时期（前827年~前782年）。《平遥县志》载：“周宣王时尹吉甫北伐猃狁，驻兵于此”。城垣为夯土筑，在今平遥西北6公里处，至今已有2700多年的历史。 西汉时，汉文帝刘恒（前179~前157年）为代王时，曾建都中都（即今平遥）。到南北朝北魏时，太武帝太平真君九年（448年）因避魏太武帝之讳（太武帝名拓跋焘，“焘”“陶”同音）改平陶为平遥。至此，平遥名称一直沿袭至今。

明洪武三年（1370年），平遥古城在旧城垣基础上扩修改筑为砖石城墙，形成现在的规模。

清道光三年（1823年），全国第一家票号—日升昌，在平遥西大街崛起。当时，集中了全国最大的票号富商。由于有了这个基础，从而带动了城市建设的大发展，保证了城市建筑的较高质量，也促进了平遥古城社会、经济、文化、艺术有了较快的发展。

清末山西票号又增加到33家，而平遥县城内最盛时期的票号就有22家，占到当时全国票号总数的2/3以上，在国内85个城市和世界各国的城市，共设有分号400多处，并且总部都在平遥，中国的金融，汇兑业务基本上由山西票号或者说是由平遥的票号垄断了。这在全国也是罕见的，足以表明平遥古城特有的金融形制和当时城市的繁荣景象。

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